Eine Batterie hat ihren Namen aufgrund der chemischen Komponenten, die reagieren, um den elektrischen Strom zu erzeugen. Eine Zink-Kohle-Batterie verwendet einen Zinkbehälter, um sowohl die Chemikalien aufzunehmen als auch als Minuspol im Stromkreis zu dienen. Der Kohlenstoffstab im Inneren der Batterie dient als Pluspol und sammelt Elektronen. Diese Batterien werden häufig in kleinen elektronischen Geräten verwendet und waren die ersten kommerziell erhältlichen Trockenzellenbatterien.
Wenn eine Batterie an ein Gerät angeschlossen wird, reagieren die Chemikalien in der Batterie und erzeugen einen elektrischen Strom, um das Gerät aufzuladen. Eine Zink-Kohle-Batterie hat zwei entgegengesetzt geladene Enden, die positiv und negativ markiert sind. Elektronen sammeln sich am negativen Ende an und wandern dann zum positiven Ende. Dadurch entsteht ein elektrischer Strom in die entgegengesetzte Richtung. Durch den negativ geladenen Anschluss fließt elektrischer Strom in das Gerät, um es aufzuladen.
Bei der Zink-Kohle-Batterie ist der Zinkbehälter der Minuspol, durch den der elektrische Strom in das Gerät fließt. Der Pluspol ist eine Mischung aus Chemikalien – normalerweise eine Mischung aus Mangandioxidpulver, Kohlenstoff und einem Elektrolyten. In der Mitte der Batterie befindet sich auch ein Kohlenstoffelektrodenstab, der die beiden metallbeschichteten Enden der entgegengesetzten Ladungen verbindet und als Pluspol dient. Dieser Stab ist das Mittel, mit dem sich die Elektronen fortbewegen. Diese Batteriestruktur ermöglicht den Betrieb in allen Positionen, was ihn ideal für den Einsatz in tragbaren elektronischen Geräten macht.
Zink-Kohle-Batterien waren die ersten kommerziell erhältlichen Trockenbatterien und werden hauptsächlich in kleinen tragbaren elektronischen Geräten verwendet, die eine geringe bis mittlere Leistung benötigen, wie z. B. Taschenlampen und Kameras. Sie sind sowohl in zylindrischer als auch in flachzelliger Form erhältlich. Die flache Zellenform ermöglicht eine höhere verfügbare Spannung, da sie übereinander gestapelt und die elektronische Schaltung vergrößert werden kann.
Eine Zink-Kohle-Batterie ist nicht wiederaufladbar, aber sie ist wegwerfbar und preiswert. Tausende von Zink-Kohle-Batterien werden jedes Jahr zum Teil falsch entsorgt. Quecksilber wurde ursprünglich hinzugefügt, um die Korrosionsrate innerhalb der Zink-Kohle-Batterie zu verringern. 1996 haben die Vereinigten Staaten die Verwendung von Quecksilber in Batterien verboten und damit die Umweltbelastung durch weggeworfene Zink-Kohle-Batterien deutlich verringert.