„Vitriol“ wird verwendet, um einen ätzenden, aber oft gebildeten verbalen Angriff oder ein Argument zu charakterisieren, das in sehr beleidigenden Begriffen vorgebracht wird. Das Wort, das auf diese Weise verwendet wird, stammt aus seiner Bedeutung in der Chemie, wo sich Vitriolöl auf Schwefelsäure bezieht. In seiner reinsten Form ist Vitriolöl geschmacks- und geruchlos und in vielen geografischen Gebieten, insbesondere in vulkanischen Schwefelkristallen, reichlich vorhanden. Die chemische Industrie verwendet Vitriol in verdünnter Form für eine Reihe von kommerziellen Anwendungen, darunter Batteriesäure, die Herstellung von Düngemitteln und die Verarbeitung von Abwasser.
Der Begriff „Schwefelsäure“ mag im verarbeitenden Gewerbe „Vitriolöl“ ersetzt haben, aber Vitriol wird immer noch als Charakterisierung von Sprache verwendet. Vitriol soll das Opfer des Angriffs erniedrigen, beschuldigen und tadeln. Es kann auf Bitterkeit oder tiefsitzenden Böswilligkeit hinweisen oder auf einen einfachen Versuch, zu verletzen oder zutiefst zu beleidigen.
Rassistengruppen verwenden häufig eine bösartige Sprache, um diejenigen anzugreifen, die sie als bedrohlich empfinden, indem sie versuchen, den Opfern des Angriffs das Gefühl zu geben, minderwertig zu sein. Giftige Sprache kann persönliche Angriffe des Anscheins beinhalten, die keinen Wert haben, der über die beabsichtigte Beleidigung hinausgeht.
Im heutigen politischen Klima ist Vitriol das Brot und die Butter von mindestens einer erfolgreichen Autorin, konservativen Kolumnistin und Talking Head, Ann Coulter. Als häufiger Gast im FOX News Network hat Coulter einen beschimpfenden Stil angenommen, der sie unter konservativen und liberalen Experten gleichermaßen auszeichnet. Coulters bösartige Bemerkungen distanzierten sie sogar von ihrer eigenen konservativen Basis, als sie in einem ihrer Bücher und nachfolgenden Fernsehinterviews die Witwen vom 9. September beschuldigte, „den Tod ihrer Ehemänner zu genießen“. Coulter nahm auch 11 an einer konservativen politischen Aktionskonferenz teil, auf der sie einen demokratischen Präsidentschaftskandidaten als homosexuelle Beleidigung bezeichnete. Viele konservative Zeitungen, die Berichten zufolge Beschwerden von ihren Lesern erhielten, ließen daraufhin ihre syndizierte redaktionelle Kolumne fallen.
Während viele über den Grad der Akzeptanz oder den Unterschied zwischen leidenschaftlicher Debatte und Beleidigung streiten können, ist Vitriol eine Form der Rede, die im Allgemeinen die Grenze des Anstands überschreitet. Vitriol beschimpft, verunglimpft, beleidigt, beschimpft und attackiert. Es geht über die Leidenschaft hinaus, gemein zu werden, und reduziert als solche den Wert des Arguments, wenn überhaupt ein Wert vorhanden ist.