Der Absorptionskoeffizient ist der Effekt, den bestimmte Materialien auf irgendeine Art von Energiestrahl haben, wenn er durch die Substanz geht. Grundsätzlich kann jede Art von basischen Teilchen oder reiner Energie durch verschiedene Materialien beeinflusst werden, was ihre Geschwindigkeit oder Permeationsfähigkeit begrenzt. Am häufigsten tritt dieses Phänomen in verschiedenen Formen elektromagnetischer Strahlung auf, wie etwa Radio- oder Fernsehwellen. Wenn eine Welle, wie beispielsweise Licht, leicht ein Objekt durchdringen kann, sagt man, dass sie ein gewisses Maß an Transparenz behält. Umgekehrt gilt, wenn die Welle eine Substanz schwerer durchdringt, wird sie als undurchsichtig angesehen.
Wenn es sich beim Absorptionskoeffizienten um Lichtenergie handelt, definiert das Lambert-Beer-Gesetz die Parameter der Transparenz und Opazität eines Objekts. Verschiedene Arten von Materialien behalten unterschiedliche Absorptionsgrade bei, wodurch das Licht entweder blockiert oder durchgelassen wird. Die Messung davon wird speziell als optischer Absorptionskoeffizient definiert. Optische Energie leidet auch unter den Effekten der Streuung von bestimmten Materialien. Dies liegt daran, dass sich Wellen und Partikel nach dem Durchgang durch Substanzen ausbreiten können, beispielsweise wenn Sonnenlicht auf Regen trifft und das Lichtspektrum sich zu einem Regenbogen streut.
Der Schallabsorptionsgrad ist die Geschwindigkeit, mit der Schallwellen von bestimmten Materialien absorbiert werden. Schall durchdringt wie Licht und andere elektromagnetische Strahlung verschiedene Stoffe und kann entweder blockiert werden oder leicht durch das Material hindurchtreten. Schall weist wie Licht oft den Streueffekt auf, der sich durch eine Substanz ausbreitet. Schall hat jedoch auch die zusätzliche Eigenschaft, durch seinen Aufprall auf bestimmte Materialien Resonanzen zu entwickeln. Diese Resonanz ist im Wesentlichen die physikalische Schwingung eines Objekts aufgrund des Wellenschlags, wodurch der Schall durch eine Substanz reflektiert wird.
Unterschiedliche Materialien weisen unterschiedliche Kapazitäten von Absorptionskoeffizienten auf. Funkwellen können beispielsweise Materialien wie Zement, Holz und Glas leicht durchdringen, wobei das Signal nur eingeschränkt reflektiert wird. Metall behält jedoch Eigenschaften, die das Eindringen der Funkwellen verhindern und einen Streueffekt verursachen. Das Licht wird durch die Dunkelheit eines Objekts beeinflusst, wie im Fall von Vorhängen, die das Eindringen von Sonnenlicht in ein Haus verhindern. Die Atmosphäre selbst begrenzt oft die Einwirkung von Partikeln und Energie und bietet Schutz vor bestimmten Himmelsstrahlungsphänomenen wie Gammastrahlen.