Abscisinsäure ist ein Pflanzenhormon, das unter anderem für die Keimruhe und die Wachstumshemmung verantwortlich ist. Als sie zum ersten Mal entdeckt und getestet wurde, dachte man, dass Abscisinsäure eine Rolle bei der Abszission oder dem Ablösen von Blättern oder Früchten der Pflanze spielt. Dies ist ein Teil davon, wie das Hormon seinen Namen erhielt, obwohl die meisten Wissenschaftler nicht mehr glauben, dass die Säure diese Funktion hat. Dieses Hormon kann auch zu bestimmten Zeiten von einer Pflanze unter Stress produziert werden, was beispielsweise bei Wassermangel auftreten kann.
Das erste Mal, dass Abscisinsäure identifiziert und beschrieben wurde, war 1963. Der Wissenschaftler Frederick Addicott suchte in Begleitung seiner Mitarbeiter nach dem Hormon, das den Fruchtabriss bei Baumwollpflanzen verursacht. Es wurden zwei verschiedene Verbindungen isoliert, die damals als Abscisin I und Abscisin II bezeichnet wurden. Letztere wurde schließlich als Abscisinsäure bekannt, obwohl ihre Rolle bei der Abszission heute bestenfalls als zweifelhaft angesehen wird. Etwa zur gleichen Zeit entdeckten auch zwei andere Wissenschaftlergruppen, die Zeitgenossen von Addicott waren, diese Verbindungen.
Eine der Hauptaufgaben dieser Säure besteht darin, das Zellwachstum und die Zellteilung zu unterbrechen, wenn die Pflanze in einen Ruhezustand übergeht, wie zum Beispiel im Herbst. Zu dieser Jahreszeit wird das Hormon in den Knospen produziert, das im folgenden Jahr Früchte trägt. Es stoppt nicht nur das Wachstum in verschiedenen Bereichen der Pflanze, sondern verursacht in einigen Fällen die Bildung einer harten äußeren Hülle auf der Knospe, die sie vor harten Winterbedingungen schützt. Am Ende einer Ruhephase werden andere Hormone produziert, die der Abscisinsäure entgegenwirken, um ein erneutes Wachstum der Pflanze zu bewirken.
Beide Arten von Hormonen sind in der Pflanze immer bis zu einem gewissen Grad vorhanden, aber es sind ihre relativen Mengen, die den Wachstumszustand einer Pflanze bestimmen. Abscisinsäure kann auch während der Wachstumssaison als Stressbewältigungsmechanismus ins Spiel kommen. Insbesondere führt es dazu, dass sich die winzigen Poren auf den Blättern, die als Spaltöffnungen bekannt sind, bei Wassermangel schließen. Dies verlangsamt die Geschwindigkeit, mit der Wasser aus den Blättern entweichen kann, wodurch das Leben der Pflanze erhalten wird. Schließlich kann diese Säure auch von einer Pflanze als Reaktion auf eine Verletzung produziert werden, wobei sie in diesem Fall die Synthese bestimmter Proteine induziert, die zur Heilung der Verletzung beitragen.