Osmoregulation ist ein komplexer Prozess, der von lebenden Organismen verwendet wird, um sicherzustellen, dass ihr osmotischer Druck stabil bleibt. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten der Osmoregulation, und eine Vielzahl von Techniken kann verwendet werden, um den osmotischen Druck in allem, von Pflanzen bis hin zu Walen, zu regulieren. In allen Fällen ist es das Ziel, die Konsistenz und das Niveau der Körperflüssigkeiten konstant zu halten.
Osmokonformer versuchen, sich an ihre Umgebung anzupassen. Diese Art der Osmoregulation wird am häufigsten bei wirbellosen Meerestieren beobachtet. Bei diesen Tieren entspricht die Konsistenz der Körperflüssigkeiten der des umgebenden Wassers, so dass es zu keinem Nettogewinn oder -verlust von Wasser oder Salzen aus dem Körper der Fische kommt. Osmoregulatoren hingegen halten einen sehr strengen osmotischen Druck aufrecht, der sich nicht an die Umgebung anpasst, und diese Art der Osmoregulation ist die häufigste.
Osmotischer Druck beinhaltet die Tendenz einer Lösung niedrigerer Konzentration, durch eine Membran zu einer Lösung höherer Konzentration zu fließen. Im Körper ist es entscheidend, den osmotischen Druck zu regulieren, um eine sogenannte isotonische Lösung zu erreichen, was bedeutet, dass es in einer Zelle nicht zu einer Nettozunahme oder einem Verlust von Flüssigkeiten und Salzen kommt, sondern stattdessen zu einem stetigen Ein- und Ausströmen. Wenn die Körperflüssigkeiten um die Zelle herum zu verdünnt sind, fließt Wasser in die Zelle, wodurch sie anschwillt und möglicherweise platzt. Wenn dagegen die Körperflüssigkeiten um eine Zelle herum konzentriert werden, fließt Wasser aus der Zelle und lässt sie verdorren.
Stoffwechselprozesse werden verwendet, um Abfallstoffe aus dem Körper zu entfernen und den Gehalt an gelösten Salzen und anderen Verbindungen im Blut stabil zu halten. Dadurch wird sichergestellt, dass die Körperzellen in einer isotonischen Lösung gebadet werden, die die Zellgesundheit erhält. Die meisten Organismen müssen Wasser konsumieren, um die Osmoregulation aufrechtzuerhalten, da das Wasser verwendet werden kann, um die Körperflüssigkeiten zu verdünnen, wenn sie zu konzentriert werden, oder es kann ausgeschieden werden, wenn es nicht benötigt wird.
In einem klassischen Beispiel der Osmoregulation am Arbeitsplatz wirkt der Alkohol beim Trinken als Diuretikum, zwingt den Körper, Wasser auszuscheiden und konzentriert die Salze in den Körperflüssigkeiten, wodurch eine hypertonische Lösung entsteht. Infolgedessen erleiden die Zellen einen Nettoverlust an Wasser und der Körper entwickelt einen sogenannten „Kater“. Durch das Trinken von viel Wasser während des Trinkens von Alkohol können Menschen ihrem Körper helfen, die Osmoregulation aufrechtzuerhalten und das Risiko eines Katers zu verringern, indem die Körperflüssigkeiten isotonisch gehalten werden.