Eine Küstenzone kann eher als ein Aktivitätsgebiet als als ein von Grenzen eingeschlossenes Gebiet definiert werden. Der Begriff bezeichnet ein dicht besiedeltes Gebiet von wirtschaftlicher Bedeutung an der Schnittstelle zwischen Land und Wasser. Diese Bereiche ändern sich häufig aufgrund chemischer, biologischer und geologischer Eigenschaften.
Küstenzonen entwickeln und entstehen aufgrund tektonischer Kräfte und meteorologischer Bedingungen. Zerklüftete Küstenlinien mit Meeresklippen und Meeresterrassen werden als aufstrebende Küstenlinien bezeichnet. Diese Art von Küstenlinie entsteht durch eine Hebung des Landes gegenüber dem Meer und wird durch tektonische Kräfte erzeugt. Eine Unterwasserküste besteht aus sanften, sandigen Küstenlinien. Diese Küstenzonen sind durch den Anstieg des Meeresspiegels am Ende der Eiszeiten entstanden.
Die Wechselwirkungen zwischen Meer und Land führen dazu, dass sich Küstenzonen häufig geografisch verändern. Starke Winde und Wellen entlang der Küste lagern kontinuierlich Sedimente ab und erodieren Gestein und Land. Diese Zonen sind auch anfällig für Naturgefahren wie Hurrikane. Während eine Küstenzone ein riskantes Gebiet sein kann, ist sie traditionell auch das am dichtesten besiedelte Gebiet eines Landes.
Die Verwaltung der definierten Grenzen einer Küstenzone ist aufgrund der Vernetzung des Wassers und seiner Auswirkungen zwischen den Ländern besonders schwierig. Viele Länder betrachten das Ende des Festlandsockels oder etwa 650 Meter als ihre territoriale Grenze. Eine Begrenzung einer Küstenzone ist jedoch oft wirkungslos, da die Wasserverschmutzung und Kontamination eines Landes die Umgebung beeinträchtigen kann.
Historisch gesehen waren Küstenzonen von größter Bedeutung für die menschliche Besiedlung, da diese Gebiete den Import und Export sowie die Kommunikation erleichtert haben. Kontinuierliche industrielle Aktivität über viele Jahre hat oft zu Überentwicklung und Umweltzerstörung geführt. Die Festlegung einer Küstenzone und der Abschluss von Grenz- und Umweltschutzabkommen ist in vielen Ländern zu einer Priorität geworden, um zum Schutz des Landes und der Ozeane beizutragen.
Küstenerosion ist vielleicht der größte Schuldige an der Verschiebung und Veränderung von Küstenzonen. Die Erosion macht den Prozess der Abgrenzung dieser Zonen umso schwieriger, da sie jedes Jahr auf natürliche Weise große Mengen an Sedimenten bewegt. Wenn die natürliche Erosion mit menschlichen Aktivitäten, wie der Gewinnung von Sand von Küsten, verstärkt wird, kann dies dazu führen, dass der Erosionsprozess schnell zunimmt.
Die landseitigen Teile einer Küstenzone sind in der Regel am stärksten von Lebensraumverlust und -degradation betroffen. Platzraubende Entwicklungen von Industrie, Häfen, Tourismus und Erholung haben oft zu Schäden und Zerstörung von Küstenlebensräumen geführt und können das empfindliche Gleichgewicht dieser Gebiete beeinträchtigen. Die Reparatur von Küstengebieten scheint eine fast unmögliche Aufgabe zu sein. Die meisten Maßnahmen zur Korrektur und Stabilisierung der Küstenerosion waren schädlich und unterbrechen den natürlichen Prozess der Küstenerneuerung. Die beste Methode zum Erhalt von Küstengebieten besteht oft darin, den menschlichen Kontakt und die Entwicklung entlang der Küste und im Landesinneren zu minimieren.