Edwin Hubble (1889-1953) war ein bahnbrechender amerikanischer Astronom, der zu Beginn und Mitte des 20. Jahrhunderts für mehrere äußerst wichtige wissenschaftliche Fortschritte verantwortlich war. Hubble besuchte die University of Chicago und die Oxford University und studierte Mathematik, Astronomie, Philosophie und Spanisch. Als er 1953 starb, galt er als einer der größten Astronomen aller Zeiten. Das Hubble-Weltraumteleskop, das produktivste Weltraumteleskop der Geschichte, ist nach ihm benannt. Das Hubble-Gesetz, das besagt, dass je weiter eine Galaxie entfernt ist, desto größer ist ihre Rotverschiebung, wird weltweit in Astronomieklassen gelehrt.
Kurz nach seiner Promotion im Jahr 1917 arbeitete Hubble am Mount Wilson Observatory in der Nähe von Pasadena, Kalifornien, wo er den Rest seines Lebens verbrachte. 1919, ungefähr zur Zeit von Hubbles Ankunft, wurde das 100-Zoll-Hooker-Teleskop fertiggestellt, das damals größte der Welt. Damals glaubte man, dass die Milchstraßen-Galaxie das gesamte Universum repräsentiert und lichtschwache Objekte wie die Andromeda-Galaxie nur Nebel von ähnlicher Größe wie unser eigenes Sonnensystem innerhalb der Galaxie.
Hubbles große Entdeckung, die auf Beobachtungen zwischen 1922 und 1923 basiert und am 1. Januar 1925 bekannt gegeben wurde, war, dass diese „Nebel“ tatsächlich eigene Galaxien waren, die extrem weit von der Milchstraße entfernt waren. Dies wurde ermittelt, indem veränderliche Sterne innerhalb der Nebel geortet und zur Entfernungsberechnung verwendet wurden. Es stellte sich heraus, dass der Andromeda-Nebel tatsächlich eine andere Galaxie war, die sich einige Millionen Lichtjahre entfernt befindet. Dies war seit mehreren Jahren vermutet worden, teilweise aufgrund der Beobachtungen von Supernovae in Andromeda, die alle charakteristisch lichtschwächer waren als zuvor beobachtete Supernovae in unserer eigenen Galaxie. Das Ergebnis von Hubbles Arbeit war, dass die Astronomie-Gemeinde – und die Menschheit als Ganzes – erkannte, dass das Universum viel größer war als bisher angenommen.
Hubbles zweite große „Entdeckung“ ist nicht wirklich seine eigene, obwohl ihm oft fälschlicherweise zugeschrieben wird. 1929 maß Hubble zusammen mit Milton Humason die Entfernungen und Rotverschiebungen von 46 Galaxien und stellte eine empirische Korrelation zwischen der Entfernung dieser Objekte und ihren Rotverschiebungen her. Dies wurde von Kosmologen so interpretiert, dass sich das Universum in alle Richtungen nach außen ausdehnt und dass die Rotverschiebung einen Doppler-Effekt darstellt, bei dem Licht von entfernten Galaxien gestreckt wird, wenn sich der dazwischenliegende Raum ausdehnt. Je weiter die Galaxien voneinander entfernt waren, desto schneller divergierten sie und desto röter war das Licht. Dies implizierte, dass das Universum irgendwann in der fernen Vergangenheit, vor etwa 14 Milliarden Jahren, als ein Punkt extremer Dichte und Temperatur begann. Dies wurde als Urknalltheorie bekannt und wird heute von der überwiegenden Mehrheit der Physiker akzeptiert. Die Urknalltheorie wurde erstmals 1922 von Alexander Friedmann vorgeschlagen, und Hubbles Beobachtungen in den späten 1920er Jahren lieferten die erste Beobachtungsunterstützung für die Theorie.
Im späteren Teil seiner Karriere verbrachte Hubble viel Zeit und Mühe damit, die Astronomie als eine Kategorie der Physik und nicht als ihre eigene Wissenschaft anzuerkennen. Das Hauptziel war es, Astronomen für den Nobelpreis für Physik in Frage zu stellen. Lange Zeit war diese Kampagne erfolglos, aber schließlich ist das Nobelpreiskomitee unterlegen, und heute ist eine ausreichend wichtige astronomische Entdeckung für den Nobelpreis geeignet.