Normalerweise wird das Wort „Paradigma“ verwendet, um ein Denkmuster oder eine Methodik zu beschreiben, die während eines bestimmten Zeitraums existiert. Wenn Wissenschaftler von einem wissenschaftlichen Paradigma sprechen, meinen sie das vorherrschende Ideensystem, das zu einem bestimmten Zeitpunkt in einem wissenschaftlichen Gebiet vorherrschte. Wenn eine Person oder ein Fachgebiet einen Paradigmenwechsel vollzieht, bedeutet dies, dass sie nicht mehr die alten Denk- und Herangehensweisen verwenden, sondern sich für eine neue Herangehensweise entschieden haben, die oft durch eine Offenbarung erreicht wird. Wenn Paradigma ausgesprochen wird, hat es ein stilles „g“ und klingt wie „pare-eh-dime“. Gruppen, die Paradigmenwechsel erfahren, können soziale Gruppen sein, wie politische oder religiöse Gruppen, aber auch Gruppen, die sich im wissenschaftlichen Diskurs engagieren.
Veränderungen in den Denkparadigmen haben den wissenschaftlichen, politischen und sozialen Fortschritt im Laufe der Geschichte geprägt. Wenn eine Gruppe einen Paradigmenwechsel erfährt, bedeutet dies, dass etwas, das von der Gruppe allgemein akzeptiert wurde, nicht mehr akzeptiert wird. Es bezieht sich normalerweise auf signifikante Veränderungen, die die Grundlage anderer verwandter Informationen beeinflussen, insbesondere solche, die aus dem alten Paradigma abgeleitet wurden und unter dem neuen falsch sind. Diese Art von Veränderung kann eintreten, wenn ein unwiderlegbarer Beweis dafür auftaucht, dass eine wichtige Theorie falsch ist, oder wenn ein Mitglied der Gruppe neue Informationen findet, die die Gruppe zwingen, ihre universelle Position neu zu interpretieren. Beispiele für bemerkenswerte Ereignisse, die einen wissenschaftlichen Paradigmenwechsel bewirkten, sind die Akzeptanz der Theorie der Plattentektonik in der Geologie und die Entwicklung der Newtonschen Physik und Einsteins Relativitätstheorie.
Obwohl ein Mann namens Thomas Kuhn den heutigen Gebrauch des Wortes in Bezug auf weitreichende Veränderungen im wissenschaftlichen Denken populär machte, wird das Wort oft von Einzelpersonen verwendet, um eine große Veränderung des persönlichen Denkens zu beschreiben. Wenn sich eine Underachiever plötzlich dazu entschließt, sich in ihrer Karriere Spitzenleistungen zu widmen, oder wenn ein starker Trinker beschließt, die Flasche aufzugeben und mehr Zeit mit seinen Kindern zu verbringen, könnten diese Leute sagen, dass sie einen Paradigmenwechsel hatten, der sie zu ihrem Leben führte Änderungen. Menschen können auch Veränderungen in ihren religiösen Paradigmen erleben und sich entscheiden, mit Religion zu beginnen oder aufzuhören, die Religion zu wechseln oder sich neu darauf zu konzentrieren, wie sie religiöse Überzeugungen innerhalb einer bestehenden Struktur beobachten. Manche Leute meinen, dass diese Verwendung falsch ist und die wahre Bedeutung des Wortes verwässert.
Ein Paradigmenwechsel bedeutet nicht, dass alle zugestimmt haben, mitzumachen. Einige im wissenschaftlichen Diskurs tätige Gruppen widerlegen weiterhin Veränderungen im wissenschaftlichen Denken, auch wenn ihre Positionen in einem Ausmaß faktisch widerlegt sind, das die Mehrheit der Öffentlichkeit zufriedenstellt. Ein Beispiel dafür könnte eine Gruppe sein, die die Akzeptanz der Alchemie als lebensfähige Wissenschaft fördert, oder eine Gruppe, die weiterhin den Glauben fördert, dass die Erde flach ist, obwohl es Beweise dafür gibt, dass sie tatsächlich rund ist.