Waldökologie ist die Wissenschaft davon, wie Organismen miteinander reagieren und mit der Umwelt eines Waldökosystems interagieren. Dieses spezielle Studienfach ist sehr wichtig für diejenigen, die sich um den Waldschutz kümmern. Ohne gute Daten über den Wald, was ihn gesund oder ungesund macht, kann kein nachhaltiger Plan umgesetzt werden. Ein Ökologe in diesem Bereich kann für eine Universität, einen Parkservice oder sogar ein privates Unternehmen arbeiten.
Diejenigen, die sich mit der Waldökologie beschäftigen, hoffen auf Schlussfolgerungen zu einer Reihe von Fragen. Studien können die Bedeutung von sowohl alten als auch neuen Wäldern, das Bedrohungsniveau invasiver Tier- und Pflanzenarten und die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die lokale Umwelt umfassen. In einigen Fällen muss der Ökologe je nach Größe des Waldes möglicherweise Daten berücksichtigen, die mehrere Zonen oder Biome umfassen. Obwohl diese unterschiedlichen Bereiche nicht zusammenhängend erscheinen, können sie alle auf die allgemeine Gesundheit eines Waldes hinweisen.
Die Waldökologie erfordert viel Zeit, um die verschiedenen im System vorkommenden Arten zu erfassen. Häufig werden diese Datenpunkte mit Daten aus den Vorjahren verglichen. Dieser Vergleich sollte eine gute Vorstellung davon geben, wie die langfristigen Trends der Region tendenziell aussehen. Eine Verringerung der Arten oder eine Zunahme der Artenzahl kann Anlass zu besonderer Besorgnis geben.
Während einige glauben, dass die Artenvielfalt eine gute Sache ist, weiß jeder, der sich mit Waldökologie befasst, dass es die richtige Art der Diversifizierung sein muss. Invasive Pflanzen- und Tierarten können in der Lage sein, einheimische Populationen zu dezimieren und so innerhalb von Jahrzehnten fast alle im Waldökosystem vorkommenden Arten vollständig zu verändern. Während einige dies für einen natürlichen Verlauf der Natur halten, machen andere den Menschen für die Einführung bestimmter Arten verantwortlich. Dies kann zu einem sehr unnatürlichen Ergebnis führen.
Nachdem die Arten katalogisiert und Trends untersucht wurden, muss im nächsten Schritt festgestellt werden, ob die Veränderungen Teil einer natürlichen Reifung in der Waldökologie oder das Ergebnis unnatürlicher Prozesse sind. Dies wird zum Teil dadurch bestimmt, dass man sich die Anzahl nicht einheimischer Arten ansieht und die Veränderungen, die in Wäldern im Laufe der Zeit stattfinden, versteht. Wenn beispielsweise die Blätter dichter werden, nimmt die Anzahl der Farne und anderer Bodenbedeckungsvegetation aufgrund von Lichtmangel ab. Dies ist zu erwarten.
Wenn die Veränderungen als nicht nachhaltig oder unnatürlich angesehen werden, kann der Ökologe gebeten werden, einen Plan zur Wiederherstellung der Gesundheit der Wälder zu entwickeln. In einigen Fällen gibt es möglicherweise keine Lösung, da die beteiligten Prozesse und Arten möglicherweise zu tief verwurzelt sind, um sich zu ändern. In anderen Fällen kann es Techniken geben, die eine natürlichere Waldökologie wiederherstellen können.