Die kryogene Periode ist eine geologische Periode von vor 850 Millionen bis 630 Millionen Jahren. Es trat vor der Ediacara-Periode und nach der Tonian-Periode auf und ist Teil des viel längeren Proterozoikums, was „Ära des primitiven Lebens“ bedeutet. Auf Griechisch bedeutet Cryogenian „Eisursprung“. Obwohl Eis nicht wirklich aus der kryogenischen Zeit stammt, war es überall, und Gletscher könnten sich von Pol zu Pol ausgedehnt haben. Ein Mensch, der in diese Zeit versetzt wurde, hätte vielleicht die ganze Erde umrunden können. Die kryogene Periode ist eine der wenigen geologischen Perioden der letzten Milliarde Jahre, die nach einer Substanz oder einem Konzept (in diesem Fall kalt) benannt wurden und nicht nach einem modernen Gebiet, in dem Fossilien aus dieser Zeit gefunden werden (z nach dem Jura).
Während der kryogenischen Periode gab es mindestens zwei große Eiszeiten, vielleicht sogar vier. Gletscherablagerungen in den kryogenischen Schichten in äquatorialen Paläolatitiden (insbesondere den Kratonen des Kongo und der Kalahari) haben viele Wissenschaftler dazu veranlasst, die Möglichkeit einer „Schneeballerde“ in Betracht zu ziehen – ein Planet, der so kalt ist, dass die Ozeane festgefroren sind. Dies hat zu einer großen Kontroverse in der wissenschaftlichen Gemeinschaft geführt. Viele Wissenschaftler bezweifeln die geophysikalische Lebensfähigkeit eines vollständig gefrorenen Ozeans. Simulationen wurden durchgeführt, aber solche Berechnungen stoßen an die Grenzen der verfügbaren Rechenleistung, und manchmal sind radikal vereinfachende Annahmen erforderlich. Eine Studie ignoriert beispielsweise die Existenz der Kontinente. Einige Wissenschaftler gehen einen Mittelweg und argumentieren für ein „Slushball Earth“-Szenario, bei dem die Ozeane mit großen Mengen Meereis bedeckt, aber nicht bis auf den Grund gefroren sind.
Die beiden bestätigten Hauptvereisungen in der kryogenischen Zeit waren die Sturt-Vereisung (760 Millionen Jahre vor 700 Millionen Jahren) und die Marino-Varanger-Vereisung (710/650 bis 635 Ma). Während dieser Vereisungen wäre die durchschnittliche globale Temperatur um mindestens 20 ° C gefallen, von 22 ° C (71 ° F) auf etwa 2 ° C (37 ° F) und möglicherweise viel niedriger, auf weniger als -30 ° C ( -22 °F). Die Temperatur an den Polen könnte so niedrig gewesen sein, dass Kohlendioxid zu Trockeneis gefroren sein könnte, das einen Gefrierpunkt von -78.5°C (-109.3°F) hat. Trockeneis ist der Hauptbestandteil der polaren Eiskappen des Mars.
Das Leben existierte lange vor der kryogenischen Zeit und hat sie offensichtlich überlebt. Pflanzen, Tiere und Pilze existierten alle, wenn auch fast ausschließlich in einzelliger Form. Es gibt einige Hinweise auf kleine Höhlen unter mikrobiellen Matten, die möglicherweise von einfachen vielzelligen Organismen hergestellt wurden. Kleine organische Fossilien, sogenannte Acritarchen, wurden vor der kryogenischen Zeit in großen Mengen und in großer Vielfalt gefunden, aber beide stürzten während dieser Zeit ab. Akriarchen wurden aus kryogenischen Sedimenten isoliert, sie sind nur nicht sehr zahlreich oder vielfältig.