Tropenökologie ist ein Gebiet, das sich auf die Ökologie der Tropen konzentriert, einer immens artenreichen Region, die vom Wendekreis des Steinbocks und des Wendekreises des Krebses begrenzt wird. Obwohl die Leute oft an den tropischen Regenwald denken, wenn sie den Begriff „Tropen“ hören, sind tropische Ökosysteme tatsächlich sehr vielfältig und umfassen Trockenwälder, Wüsten und andere Arten von Ökosystemen. Tropenökologen interessieren sich wie andere Ökologen für die natürliche Umgebung und die komplexen Beziehungen der Organismen, die sie bewohnen.
Das Studium der tropischen Ökologie ist ein sehr reiches Feld innerhalb der Wissenschaften. Einige Arten von Ökosystemen, die in den Tropen vorkommen, umfassen unter anderem Nebelwälder, Trockenwälder, Regenwälder, Wüsten und Laubwälder, und jedes ist sehr einzigartig. Das tropische Klima ist sehr vielfältig und reicht von sehr kaltem, trockenem Wetter auf Berggipfeln in den Tropen bis hin zu heißem, feuchtem Wetter in tropischen Tälern. Tropenökologen können wählen, ob sie viele tropische Ökosysteme untersuchen oder sich auf eine bestimmte Region oder ein interessantes Ökosystem konzentrieren möchten.
Ökologen untersuchen Pflanzen, Tiere, Insekten, Mikroorganismen, Böden und Klima, um zu erfahren, wie sich Ökosysteme bilden und wie sie stabil bleiben. In der Tropenökologie interessieren sich Forscher auch für die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten wie Holzeinschlag, Tourismus und Siedlungen auf die Umwelt und Möglichkeiten, wie der Mensch die Umwelt nachhaltig nutzen kann. Da viele tropische Ökosysteme sehr einzigartig und unersetzlich sind, sind Forscher besonders besorgt über Ungleichgewichte und Schäden in gefährdeten Gebieten.
Ein Tropenökologe könnte so etwas wie ein vom Aussterben bedrohtes Tier untersuchen, das eine tropische Umgebung bewohnt, untersuchen, wie dieses Tier mit der Umwelt interagiert, und politische Empfehlungen entwickeln, die dazu beitragen könnten, das Tier und das von ihm bewohnte Ökosystem zu erhalten. Andere Tropenökologen konzentrieren sich darauf, den Menschen zu helfen, die tropische Umwelt effektiv zu nutzen, beschädigte tropische Ökosysteme wiederherzustellen, neue Arten in den Tropen zu identifizieren und die Auswirkungen des Klimawandels auf die tropische Ökologie zu untersuchen.
Um im Bereich der Tropenökologie zu arbeiten, muss man in der Regel mindestens einen Bachelor-Abschluss in Ökologie haben, viele Forscher haben einen höheren Abschluss. Tropenökologen verbringen viel Zeit im Feld, arbeiten und leben in den von ihnen untersuchten Ökosystemen und sammeln Informationen, die veröffentlicht und verteilt werden können. Sie können auch Zeit im Labor verbringen, um Analysen von Proben aus dem Feld durchzuführen, und sie können für Naturschutzorganisationen, Regierungen und private Beratungsunternehmen arbeiten. Einige Tropenökologen setzen auf Öffentlichkeitsarbeit und nutzen ihr Wissen, um die Öffentlichkeit über ökologische Themen zu informieren, während andere eher an der Forschung interessiert sind.