Eine Voltaische Säule ist die erste Art einer echten elektrischen Batterie, die in der Lage ist, dauerhaft elektrischen Strom auszugeben. Es ist nach seinem Erfinder Alessandro Volta benannt, der 1800 das erste Exemplar baute und auf früheren Arbeiten von Luigi Galvani basierte. Volta entwickelte es nicht, um Galvanis Arbeit zu verbessern oder zu validieren, sondern um zu beweisen, dass Galvanis Entdeckungen zwar berechtigt waren, aber er ihre Bedeutung falsch interpretiert hatte. Volta versuchte, die wahre Quelle der von seinem Kollegen erzielten Ergebnisse und den Mechanismus dahinter aufzuzeigen. Eine Voltaische Säule besteht aus abwechselnden Scheiben aus Zink und einem anderen Metall wie Kupfer oder Silber, die durch in Salzlake getränkte Scheiben aus Pappe oder Leder getrennt sind. Jede Einheit aus einer Kupferscheibe und einer Zinkscheibe mit ihrem in Salzlake getränkten Separator erzeugt einen schwachen elektrischen Strom, und durch Stapeln mehrerer solcher Einheiten in Reihe wird mehr Strom erzeugt.
Voltas Kollege Luigi Galvani zeigte, dass ein Stromkreis aus zwei Elektroden und einem Froschschenkel die Muskeln im Bein aktivieren kann. Galvani glaubte fälschlicherweise, dass das Gewebe die Quelle der Aktion war. Volta konstruierte die voltaische Säule teilweise, um zu zeigen, dass ein elektrischer Strom vorhanden war und dass die Erzeugung eines Stromkreises unter Verwendung von Elektroden den Strom erzeugte. Dies war natürlich nicht der einzige Anstoß für seine Forschungen und die Entwicklung seiner Erfindung, denn er suchte auch nach einem Verfahren zur Erzeugung von stationärem elektrischem Strom.
Der Scheibenstapel in der Voltaischen Säule wird von Glasstäben gehalten, die nicht leitend sind. Durch Anbringen verbundener Drähte an beiden Enden des Stapels wird ein Stromkreis mit Stromfluss erzeugt. Dies ist auf den Elektronenfluss von den Zinkscheiben zu den Kupferscheiben zurückzuführen, der durch die Flüssigkeit erleichtert wird, die von den Papp- oder Lederpads gehalten wird. Die Strommenge, die von einer einzelnen Zelle aus zwei Metallscheiben und einem mit Sole getränkten Separator erzeugt wird, entspricht ungefähr einem Volt und wurde verwendet, um die nach Volta benannte Einheit der elektromotorischen Kraft zu definieren. Das Hinzufügen von mehr Zellen zu einer voltaischen Säule erhöht die Stromabgabe.
Diese wichtige Erfindung führte direkt zu den ersten Experimenten und der Geburt des Wissenschaftszweigs, der heute Elektrochemie genannt wird. Zwei Wissenschaftler verwendeten eine Voltaic-Säule, um Wasser in Wasserstoff- und Sauerstoffatome zu trennen, indem sie einen Strom durch sie leiteten, ein Prozess, der als Elektrolyse bekannt wurde. Andere Wissenschaftler bauten auf dieser Arbeit auf, erweiterten dieses neue Gebiet und verbesserten Voltas Erfindung, was schließlich zur Entwicklung der modernen elektrischen Batterie führte.