Die Galileischen Monde sind die größten vier Monde des Jupiter, die 1610 vom italienischen Astronomen und Physiker mit einem der frühesten Teleskope entdeckt wurden. Die Entdeckung der Galileischen Monde und die damit verbundenen Auswirkungen auf das Universum gelten als ein Meilenstein der Renaissance. Durch die Entdeckung der ersten Monde, die einen anderen Planeten umkreisen, zeigte Galileo, dass andere Planeten ihre eigene Schwerkraft besitzen, was die 67 Jahre zuvor veröffentlichte kopernikanische Heliozentristen-Theorie unterstützte.
Die galiläischen Monde waren der Größe nach: Ganymed, Callisto, Io und Europa. Ganymed hat einen Durchmesser von 5262 km, Callisto ist 4820 km, Io 3660 km und Europa 3121 km. In der Reihenfolge der Entfernung vom Jupiter sind dies Io, Europa, Ganymed und Callisto. Ganymed ist sogar noch größer als der Planet Merkur, obwohl seine Masse nur etwa die Hälfte beträgt. Callisto nähert sich Merkur an Größe. Zum Vergleich: Unser eigener Mond ist 3474 km groß und damit nur größer als Europa.
Zusammen mit dem Mond, Saturns Titan und Neptuns Triton bilden die Galileischen Satelliten die sieben größten Satelliten im Sonnensystem, manchmal auch „die Big Seven“ genannt. Sie sind deutlich größer als alle anderen Satelliten im Sonnensystem. Die Variation zwischen diesen Satelliten zu betrachten, ist eine gute Möglichkeit, etwas über verschiedene planetare Geographien und Geschichten zu lernen.
Um die Galileischen Monde optisch zu beschreiben: Io, der Jupiter am nächsten liegt, sieht aus wie eine gelbe Pizza, weil er von ausbrechenden Vulkanen und Schwefeldioxid-Frost bedeckt ist. Ganymed: der größte, der wie ein riesiger schattiger Sandstein aussieht, einschließlich riesiger Eisabschnitte, die von Asteroiden zertrümmert wurden. Callisto: ein sehr dunkler Mond mit hellen weißen Flecken, der von so vielen Kratern beschossen wird, dass kein neuer geschaffen werden kann, ohne einen der älteren auszulöschen. Und Europa: die kleinste, eine meist weiße Kugel mit braunen Linien, die ihre Oberfläche kreuzen, und einigen großen braunen Flecken.
Die Galileischen Monde gehören zu den beeindruckendsten Himmelsrichtungen, die mit einem High-End-Teleskop beobachtet werden können. Obwohl riesig, könnte jeder dieser Monde im Großen Roten Fleck des Jupiter verschluckt werden.