Das letzte Eiszeitmaximum war der Zeitraum vor etwa 20,000 Jahren, als die letzte Eiszeit ihre maximale Ausdehnung erreichte und die Temperaturen auf dem Planeten am niedrigsten waren. Obwohl die letzte Eiszeit vor 110,000 bis vor 15,000 bis 10,000 Jahren dauerte, war sie kurz vor ihrem Ende am intensivsten. Während des letzten glazialen Maximums bedeckten riesige Gletscher den größten Teil des heutigen Kanada und des Nordens der Vereinigten Staaten (Laurentide-Eisschild), einen Großteil des südlichen Südamerikas (patagonischer Eisschild) und große Teile Nordeuropas und Nordwestrusslands. Die britischen Inseln lagen fast vollständig unter Eis. Anstelle der Ostsee wäre das Gebiet zwischen Schweden und Norwegen mit riesigen Gletschern übersät, von denen einige bis zu drei Kilometer dick sind.
Da während des letzten Gletschermaximums so viel Wasser in den Gletschern eingeschlossen war, war der Meeresspiegel der Welt um einen Faktor von etwa 100 m (328 ft) niedriger. Dabei wurden zeitweise große Landflächen freigelegt, die heute unter Wasser sind, wie Beringia (eine große Region zwischen Russland und Alaska), Doggerland (ein Großteil der heutigen Nordsee), Sundaland (die meisten Inseln Indonesiens waren miteinander verbunden) und Sahulland (Australien verbunden mit Neuguinea). Das Schwarze Meer war viel flacher und der Persische Golf trocken. Beide Becken wurden später bei Überschwemmungsereignissen abrupt gefüllt, die möglicherweise katastrophal waren und biblische und andere Flutmythen inspiriert haben könnten.
Die meisten archäologischen Anzeichen menschlicher Besiedlung aus dem letzten glazialen Maximum werden in Afrika, Südeuropa, dem Nahen Osten, Südasien, Indonesien und Australien gefunden. Nordeuropa und Asien waren aufgrund der Kälte weitgehend unbewohnt, mit Ausnahme eines eisfreien Refugiums namens Beringia, das sich rund um die heutige Beringstraße auf großen Mengen tiefliegenden Landes befindet, das derzeit unter Wasser liegt. Die Menschen, die während des letzten Gletschermaximums in Beringia lebten, nutzten schließlich den niedrigen Meeresspiegel, um nach Amerika auszuwandern. Es wird angenommen, dass dies irgendwann zwischen etwa 22,000 und 12,000 v. Chr. passiert ist – die Details stehen noch nicht fest. Es ist bekannt, dass die Küsten Alaskas und Westkanadas um 14,000 v.