Eine Höhenlinienkarte, manchmal auch als topografische Karte bezeichnet, ist eine Darstellung eines dreidimensionalen Features unter Verwendung von Höhenlinien auf einer ebenen Oberfläche. Die Karte zeigt eine Vogelperspektive und ermöglicht es den Menschen, die kartierten Hügel, Täler und Hänge zu visualisieren. Es enthält normalerweise den Titel, den Maßstab, das Höhenlinienintervall, die Legende und die Angabe, ob Breiten- und Längengrad oder UTM-Koordinaten (Universal Transverse Mercator) verwendet werden. Diese Art von Karte kann bei vielen Aktivitäten nützlich sein, darunter Camping, Stadtplanung, Meteorologie und geologische Studien.
Höhenlinien sind die Hauptkomponente einer Höhenlinienkarte. Sie verbinden Punkte mit gleichem Wert, wie z. B. die Höhe, um die asymmetrischen Kreise und geschwungenen Linien zu erstellen, aus denen die Karte besteht. Der kartografische Standard sieht braune Konturlinien vor.
Die Art und Weise, wie Höhenlinien auf einer flachen Karte verwendet werden können, um eine dreidimensionale Oberfläche darzustellen, kann verstanden werden, wenn man sich einen Berg vorstellt, der mit einem flachen Blatt Papier horizontal geschnitten wird. Der Umriss des Berges, der das Blatt Papier auf einer bestimmten Höhe schneidet, würde eine Höhenlinie bilden. Eine Höhenlinienkarte nimmt im Wesentlichen horizontale Scheiben des Berges in bestimmten Abständen auf und zeigt die Umrisse der Scheiben auf einem Blatt Papier.
Höhenlinien auf der Karte haben immer den gleichen Wertunterschied, der als Höhenlinienintervall bezeichnet wird. Das Intervall wird von der Person gewählt, die die Karte erstellt. Beispielsweise könnte jede Linie eine Höhe von 10 Fuß (3 m) darstellen. Das Intervall bleibt konstant, sodass eine Person, die die Höhenlinienkarte liest, den Wert jedes Punktes zwischen zwei Höhenlinien schätzen kann.
Eine Höhenlinienkarte enthält auch Indexkonturen, um die Interpretation der Karte zu erleichtern. Die Indexkontur ist eine dickere Konturlinie, die an mehreren Stellen mit dem Wert der Linie beschriftet ist. Beispielsweise kann es für alle 10 m (3 Fuß) Höhe keine Höhenlinien geben, aber alle 50 m könnte eine dickere Linie mit der beschrifteten Höhe sein. Im Allgemeinen gibt es vier Höhenlinien zwischen jedem Höhenindex, es sei denn, es gibt eine Änderung der Neigung, in diesem Fall würde es mehr als eine Höhenlinie für dieselbe Höhe geben.
Es gibt mehrere geografische Merkmale, die visualisiert werden können, wenn man versteht, was eine Höhenlinienkarte zeigt. Wenn die Höhenlinien nahe beieinander liegen, weist dies auf eine starke Steigung hin, beispielsweise auf einem Hügel oder Berg. Eine Karte mit gleichmäßig verteilten Höhenlinien bedeutet, dass die Neigung konstant ist und bei wenigen Höhenlinien relativ ebener Boden. Ein geschlossener Kreis bedeutet einen Hügel und ein geschlossener Kreis mit Häkchen wird verwendet, um eine Vertiefung anzuzeigen. Konturlinien bilden eine „V“-Form, die entlang eines Baches auf einer Karte bergauf zeigt.
Obwohl eine Höhenlinienkarte häufig verwendet wird, um geografische Merkmale wie Höhen abzubilden, kann sie auch anderen Zwecken dienen. In der Meteorologie wird diese Art von Karte beispielsweise häufig verwendet, um Temperatur oder Niederschlag anzuzeigen. Ein weiteres Beispiel ist, wenn Geologen Höhenlinienkarten verwenden, um die Tiefe eines Sees oder sogar unterirdische Merkmale anzuzeigen.