Retrograde Bewegung beschreibt einfach ein Objekt, das sich in Bezug auf ein anderes sich bewegendes Objekt in die entgegengesetzte Richtung bewegt, und ist ein Begriff, der in der Astronomie häufig verwendet wird, um die Bewegung verschiedener Himmelskörper zu beschreiben. In einigen Bereichen der Astronomie scheinen sich Himmelsobjekte im Verhältnis zur Erde rückwärts zu bewegen, sind es aber nicht. Es gibt auch einige Planeten, die sich entgegengesetzt oder rückläufig zu der Richtung drehen, in der sie die Sonne umkreisen. Das Gegenteil von retrograder Bewegung ist prograde Bewegung oder direkte Bewegung, die ein Objekt beschreibt, das sich in die gleiche Richtung wie ein anderes Objekt bewegt.
Die rückläufige Bewegung gilt auch für Rotation und Neigung, die beide für die Beschreibung der Umlaufbahnen von Planeten, Monden, Asteroiden und anderen Objekten im Weltraum unerlässlich sind. Der Winkel, um den sich ein Objekt im Verhältnis zu anderen Objekten dreht, wird als Neigung des Objekts bezeichnet. Der Winkel, um den sich ein Objekt in Bezug auf eine durch die Pole des Objekts gezogene Linie dreht, wird als axiale Neigung bezeichnet. Wenn einer dieser Winkel zwischen 90 und 270 Grad liegt, tritt eine retrograde Bewegung in der Umlaufbahn des Objekts auf.
Die Bewegung der Himmelskörper hat die Menschen schon beim ersten Blick auf die Sterne, Planeten und Monde fasziniert und verwirrt. Ein besonderes Thema, das Sternengucker faszinierte, war die scheinbare rückläufige Bewegung einiger Planeten am Himmel. Alle Planeten umkreisen die Sonne in der gleichen Richtung, aber einige haben kleinere Bahnen, während andere größere Bahnen haben. Aus der Perspektive eines Planeten mit einer kleinen Umlaufbahn scheint ein Planet mit einer großen Umlaufbahn eine rückläufige Bewegung zu haben, während er sich über den Himmel bewegt. Dies geschieht, weil Planeten mit kleineren Umlaufbahnen kleinere und schnellere Reisen um die Sonne machen als solche mit größeren Umlaufbahnen.
Das gleiche Erscheinungsbild einer rückläufigen Bewegung tritt auf, wenn Menschen auf der Straße an Autos vorbeifahren. Das schnellere Auto überholt das langsamere Auto, das sich relativ zu ihm rückwärts zu bewegen scheint. So wie sich das langsamere Auto nicht wirklich rückwärts bewegt, bewegen sich auch Planeten mit größeren Bahnen nicht in eine andere Richtung als der Rest der Planeten.
Einige Objekte im Weltraum zeigen tatsächlich eine echte rückläufige Bewegung in ihren Umlaufbahnen. Einige kleine Monde umkreisen Planeten entgegen der Richtung, in der ihre Planeten die Sonne umkreisen. Dies bedeutet, dass sie sich scheinbar rückwärts über den Himmel bewegen, weil sie sich in Wirklichkeit in Bezug auf die Umlaufbahn des Planeten rückwärts bewegen.