Der Gleitreibungskoeffizient ist eine einheitenlose Variable, die auf Materialeigenschaften basiert und zur Berechnung der Gleitreibungskraft verwendet wird. Sie ist auf die klassische Mechanik starrer Objekte anwendbar. Die Multiplikation des Gleitreibungskoeffizienten mit der Normalkraft auf ein Objekt ergibt die Gleitreibungskraft. Die kinetische Reibung hängt daher nur von den Materialeigenschaften und der Normalkraft auf ein Objekt ab.
Es ist wichtig anzumerken, dass der Gleitreibungskoeffizient ein Konzept der klassischen Mechanik und Teil einer Theorie ist, die aus experimentellen Beobachtungen hervorgegangen ist. Die klassische Mechanik wurde im 17. Jahrhundert weitgehend vom britischen Physiker Isaac Newton und seinen Zeitgenossen entwickelt. Das Thema beschäftigt sich mit der Interaktion von großen Objekten, die sich mit relativ geringer Geschwindigkeit bewegen. Für diesen Koeffizienten gilt insbesondere die klassische Mechanik starrer Festkörper. Diese Teildisziplin der klassischen Mechanik kann die Reibung beschreiben, die durch das Aneinandergleiten zweier Festkörper entsteht, und vernachlässigt Kräfte, die von Flüssigkeiten erzeugt werden.
Innerhalb dieses Bereichs kann der Gleitreibungskoeffizient sehr genaue Vorhersagen liefern. Sollen Fluide in Betracht gezogen werden, muss das Gebiet der Strömungsmechanik eingeführt werden. Wenn die beteiligten Skalen extrem klein sind, kann die Quantenmechanik die damit verbundenen Komplikationen angehen.
Die durch Gleitreibung erzeugte Kraft ist gleich dem Produkt zweier Variablen. Der erste ist der Gleitreibungskoeffizient und der zweite die Normalkraft. Eine Normalkraft ist die Kraft, die von der Oberfläche eines Objekts bereitgestellt wird, um ein anderes Objekt daran zu hindern, sich durch sie hindurch zu bewegen. Im Fall der Schwerkraft ist es die vertikale Kraft des Bodens, die verhindert, dass Gegenstände weiter nach unten fallen. Die Kraft ist immer gleich der Schwerkraft eines mit dem Boden in Kontakt stehenden Objekts; Daher kann ein Objekt in Ruhe bleiben, da die Gravitationskraft genau durch die Normalkraft aufgehoben wird.
Die Formel für die kinetische Reibung enthält weder die Geschwindigkeit noch die Größe eines Objekts. Dies bedeutet, dass die Reibungskraft auf ein gleitendes Objekt unabhängig davon ist, wie schnell es sich bewegt. Die Reibungskraft auf einer Kiste ist dieselbe, egal ob sie mit einer Meile oder einem Kilometer pro Stunde oder zwei gleitet. Ebenso hängt die Kraft nicht von der Kontaktfläche eines Objekts mit dem Boden ab. Es ist gleich, ob eine Kiste flach und breit oder hoch und dünn ist.
Der Gleitreibungskoeffizient selbst ist eine empirische Eigenschaft der beteiligten Materialien. Es kommt also nur darauf an, aus welchen Materialien die beiden Kontaktflächen bestehen. Darüber hinaus werden solche Koeffizienten eher aus Experimenten als aus der Theorie abgeleitet. Der Gleitreibungskoeffizient wird typischerweise mit dem griechischen Buchstaben mu mit tiefgestelltem k bezeichnet.
Bei identischen Materialien hängt die Kraft der Gleitreibung nur von der auf ein Objekt ausgeübten Normalkraft ab. Im Fall der Schwerkraft auf der Erdoberfläche hängt die Kraft nur von der Masse eines Objekts ab. Schwerere Gegenstände haben proportional mehr Gleitreibung als leichtere Gegenstände.