Neandertaler sind eine ausgestorbene Spezies der Gattung Homo, zu der Menschen und viele unserer Vorfahren und ihre evolutionären Ableger gehören. Neandertaler existierten nur vor etwa 130,000 bis 24,000 Jahren und können als früher Mensch betrachtet werden, der an das raue Klima der Eiszeit angepasst war. Sie waren relativ klein (durchschnittliche Größe 5′ 5“ für Männchen, ein paar Zentimeter zu kurz für Weibchen), aber gut gebaut. Tatsächlich könnte die gegenseitige Exposition zwischen Neandertalern und Menschen der frühen Neuzeit zu der volksmythologischen Vorstellung eines Zwergs beigetragen haben. Neandertaler hatten niedrige, flache, langgestreckte Schädel, hervorstehende Mittelgesichter, ein um 10 % größeres Gehirngehäuse als Menschen und ein paar Dutzend andere physische Merkmale, die sie von modernen Menschen unterscheiden des Homo sapiens.
Neandertaler gab es nie in sehr großer Zahl; Wissenschaftler gehen davon aus, dass es zu keinem Zeitpunkt mehr als etwa 10,000 Individuen gab. Es wurden etwa 400 Neandertaler-Fossilien gefunden, von denen einige Teile von Weichgewebe erhalten haben, die den Zugang zu genetischem Material ermöglichen. Wie andere Mitglieder der Gattung Homo lebten Neandertaler in Stammesgruppen von etwa 20 bis 200 Mitgliedern.
Als letzte ausgestorbene Homo-Art waren Neandertaler in ihrer Technologie und Kultur im Vergleich zu früheren Arten wie Homo habilis oder Homo erectus fortgeschritten. Ihre Steinindustrie wird als Mousterian bezeichnet und verfügte über scharfe zweischneidige Waffen, darunter Äxte, Schaber, Speere und mehr. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass Neandertaler Speere als Projektile herstellten, eine Praxis, die normalerweise nur mit unserer eigenen Spezies, dem Homo sapiens, in Verbindung gebracht wird. Neandertaler beschäftigten sich mit anderen komplexen Aktivitäten, die normalerweise mit modernen Menschen verbunden sind: rituelle Bestattungen, ausgeklügelte Unterschlüpfe, die Verwendung von Feuer und das Häuten von Tieren. Wie bei einigen Menschengruppen gibt es auch Beweise dafür, dass sie Leichenkannibalismus praktizierten, möglicherweise eine Nebenwirkung der Nahrungsmittelknappheit in der europäischen und asiatischen Tundra.
Es gibt starke anatomische und genetische Beweise dafür, dass Neandertaler eine Sprache oder eine andere Form der Sprache hatten, die komplexer war als nur das Grunzen. Sie besaßen ein Zungenbein, das die Zunge mit dem Kehlkopf verbindet und ein viel breiteres Spektrum an Zungen- und Kehlkopfbewegungen ermöglichte als andere Primaten. Studien des Neandertalerohrs aus Fossilien deuten auf eine Empfindlichkeit gegenüber einer Reihe von Geräuschen hin, und DNA, die aus Knochen extrahiert wurde, zeigt das Vorhandensein derselben Version des FOXP2-Gens wie der moderne Mensch, ein Gen, von dem bekannt ist, dass es eine enge Rolle in der menschlichen Sprache spielt.
Da Neandertaler noch nicht lange ausgestorben sind, lässt sich ihre DNA leicht aus den richtigen Knochen extrahieren, und es wird angenommen, dass das Neandertaler-Genom in naher Zukunft sequenziert wird. Dies eröffnet die Möglichkeit, Neandertaler wiederzubeleben, indem ihr komplettes Genom synthetisiert und in eine befruchtete Eizelle injiziert wird und der resultierende Fötus in einer menschlichen Gebärmutter gezüchtet wird. Die Wiederbelebung des Neandertalers wäre eine der größten wissenschaftlichen Errungenschaften der Geschichte, wirft jedoch eine Reihe von ethischen Fragen auf.