Eine elektromagnetische Waffe verwendet elektromagnetische Energie, um Ausrüstung zu stören oder unangenehme Empfindungen wie Hitze oder Schmerzen zu verursachen, um ein menschliches Ziel zu unterwerfen. Typischerweise sollen elektromagnetische Energiewaffen nicht töten, sondern Menschen aus der Ferne kontrollieren. Zu möglichen militärischen Zwecken gehört das Verhindern, dass sich nicht identifizierte Personen, die Feinde sein können oder nicht, weiterhin Soldaten nähern. Die Absicht ist, dass unschuldige Zivilisten weniger wahrscheinlich durch eine elektromagnetische Waffe getötet werden. Obwohl viele solcher Waffen nur in der Science-Fiction existieren, werden gezielte Energiewaffen wie das Active Denial System (ADS), das die Hautoberfläche erwärmt, das Pulsed Energy Projectile (PEP) und die Advanced Tactical Laser (ATL) Waffe entwickelt, um möglich zu sein zukünftiger Gebrauch.
Während elektromagnetische Strahlungswaffen den meisten Menschen aufgrund der Existenz von Lasern, Phasern und Strahlenkanonen in populären Science-Fiction-Büchern und -Filmen bekannt vorkommen, gibt es in Wirklichkeit nur wenige Beispiele für diese Art von Waffen. Die elektromagnetische Waffe gehört zu einer Reihe von nicht-tödlichen Waffentypen, die vom US-Militär erforscht werden, und sie kann Radiowellen oder Niedrig- oder Hochenergielaser verwenden. Das sogenannte Active Denial System ist die am weitesten entwickelte elektromagnetische Waffe, die für den Einsatz in Afghanistan in Betracht gezogen wurde. ADS verwendet elektromagnetische Strahlung, um eine Erwärmung zu bewirken, die einem Mikrowellenherd ähnelt, obwohl es Millimeterwellen anstelle von Mikrowellen verwendet.
Millimeterwellen dringen nur über eine kurze Distanz ein, etwa so tief wie drei Blätter Papier. Dies bedeutet, dass sie im Gegensatz zu Mikrowellen, die Fleischstücke garen können, nur Oberflächen erhitzen. Es entsteht ein intensives Wärmegefühl, das endet, sobald die Haut von der elektromagnetischen Strahlung wegbewegt wird. Obwohl das Ziel von ADS darin besteht, Schmerzen ohne Brennen zu verursachen, haben in Tests einige Probanden Verbrennungen erlitten.
Eine weitere elektromagnetische Waffe, die sich in der Entwicklung befindet, das Pulsed Energy Projectile, verwendet Laserpulse, um einen Schock abzugeben, der zu Schmerzen und Lähmungen führt. Der Schock tritt auf, wenn der elektromagnetische Impuls auf ein festes Ziel, beispielsweise eine Person, trifft. Es wird angenommen, dass diese Art von Waffe zur Zerstreuung von Menschenmengen verwendet werden könnte, aber es bestehen Bedenken hinsichtlich der unbekannten Langzeitfolgen und der Möglichkeit, dass die PEP für Folter verwendet werden könnte. Eine ähnliche Art von elektromagnetischer Waffe, der Advanced Tactical Laser, soll an einem Flugzeug befestigt werden. Es ist umstritten, ob die ATL wirklich eine nicht-tödliche Waffe ist, weil sie töten kann.