Uranerz ist ein Begriff, der verwendet wird, um Mineralien zu beschreiben, aus denen Uran gewonnen werden kann. Obwohl viele Arten von Mineralien Uran in kleinen Mengen enthalten, enthalten weit weniger Uran genug extrahierbares Uran, um für Bergbaubetriebe wirtschaftlich nützlich zu sein. Der Abbau des Erzes ist der erste Schritt zur nutzbaren Uranproduktion, die zu einer Vielzahl von Produkten mit militärischem und zivilem Wert veredelt werden kann.
Von den Mineralien, die oft als Uranerz bezeichnet werden, ist Uranit, auch Pechblende genannt, die zuverlässigste Quelle für extrahierbares Uran. Andere Mineralien, die üblicherweise für Uran abgebaut werden, sind Ancilit, Monazit, Carnotit und Coffinit. Uran, das während Supernovas auf natürliche Weise gebildet wird, ist auf der Erde relativ verbreitet und kommt häufiger vor als Zinn, Quecksilber und Silber.
Mehrere Länder verfügen über große Vorkommen an uranhaltigem Erz, die zu umfangreichen Bergbaubetrieben führen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts fördert Kanada das meiste Uran der Welt, obwohl auch Kasachstan, Australien und Russland einen erheblichen Beitrag leisten. In den Vereinigten Staaten wird Uranerz in westlichen Bundesstaaten wie Utah, Wyoming und Colorado gefunden. Obwohl es in der amerikanischen Geschichte immer wieder Minen gab, war der Uranabbau in den USA immer relativ gering.
Uranerz wird mit einer Vielzahl von Techniken abgebaut, abhängig von den vorhandenen Mineralien und der verfügbaren Technologie. Traditionell wird das Erz am besten im Tagebau abgebaut. Bei dieser relativ primitiven Form des Bergbaus wird Erz einfach durch Ausgraben aus dem Boden gewonnen und hinterlässt eine große Grube oder Schlucht in der Landschaft. Grubenminen werden ausgehoben, bis das gesuchte Mineral verschwindet, dann aufgegeben oder als Deponie verwendet. Ein Teil des Urans wird auch durch eine sogenannte Auslaugung abgebaut, bei der chemische Lösungen durch kleine Risse im Gestein gegossen werden, um das Uran aus dem Mineral zu saugen und zur Sammlung an die Oberfläche zu bringen.
Sobald Uranerz abgebaut ist, wird es normalerweise gemahlen und verarbeitet, um das Uran aus dem umgebenden Gestein und Mineral zu entfernen. Das gewonnene Material wird dann weiterverarbeitet, um nutzbares Uran zu erzeugen. Aus Erzen gewonnenes Uran ist ein wichtiger Faktor bei der Gewinnung von Kernenergie. Viele Kernkraftwerke werden hauptsächlich mit Uran betrieben. Das Material kann auch bei der Herstellung von Atombomben und anderen militärischen Waffen verwendet werden.
Uranerz ist eine endliche Ressource auf der Erde und birgt erhebliche Gefahren. Obwohl das raffinierte Produkt reichlich Energie erzeugen kann, kann seine Radioaktivität möglicherweise eine Kontaminationsquelle darstellen und ist für den Menschen gefährlich. Darüber hinaus kann der Abbauprozess für lokale Ökosysteme ernsthaft schädlich sein; 2008 erließ die Regierung der Vereinigten Staaten eine Schutzmaßnahme für den Bundesstaat Arizona, aus Angst, dass der Abbau von Uranerz den malerischen Grand Canyon beeinträchtigen könnte. Neben den Umwelt- und Gesundheitsrisiken von Uran fordern einige Experten auch einen vorsichtigen Umgang, da das Mineral nicht erneuerbar ist. Als natürlich vorkommendes Element, das durch Supernovae geschaffen wurde, existiert Uran nur in endlichen Vorkommen auf der Erde, die aufgrund von Übernutzung irgendwann aufgebraucht sein werden.