Cuando una empresa experimenta, o prevé, una disminución en los ingresos, a menudo se enfrenta a la realidad de que debe reducir los costos, lo que, a su vez, a menudo conduce a un despido de empleados. Antes de que una empresa decida despedir a un empleado, el supervisor debe verificar el contrato de trabajo del empleado, si corresponde, así como las leyes de la jurisdicción donde se encuentra la empresa para asegurarse de que se cumplan ambos para evitar futuros litigios. Las leyes difieren de una jurisdicción a otra con respecto a lo que una empresa debe hacer legalmente cuando decide despedir a un empleado. Además, el contrato de trabajo del empleado, o la política de la compañía, puede otorgarle al empleado una indemnización por despido o beneficios continuos que deben considerarse antes de la decisión de despedir a un empleado.
Algunas jurisdicciones protegen legalmente a los trabajadores más que otras. En los Estados Unidos, el empleo generalmente se considera «a voluntad» a menos que las partes hayan firmado un contrato de trabajo por escrito. En una situación «a voluntad», un supervisor puede despedir a un empleado por cualquier motivo sin necesidad de justificar el despido. Como regla general, un empleado «a voluntad» tampoco tiene derecho a indemnización por despido cuando él o ella es objeto de un despido. Sin embargo, un empleado despedido puede tener derecho a recibir beneficios de seguro de desempleo cuando ha sido despedido.
Para los empleados que tienen un contrato de trabajo o que forman parte de un sindicato que tiene un contrato general con el empleador, el empleador debe considerar cualquier regla en el contrato antes de tomar la decisión de despedir a un empleado. Por ejemplo, muchos contratos sindicales requieren que el empleador tome decisiones de despido basadas únicamente en la antigüedad. Si bien un contrato de trabajo individual puede no dictar quién debe ser despedido primero, puede otorgarle al empleado una serie de beneficios costosos tras un despido que el empleador debe considerar.
Una vez que se ha tomado la decisión de despedir a un empleado, el empleador debe notificarlo. Esto a menudo se conoce como «obtener un resbalón rosado». Junto con la notificación oficial de que él o ella están siendo despedidos, un empleado puede tener derecho a recibir asesoramiento sobre los beneficios que recibirá, así como cualquier servicio de empleo que la empresa ofrece para los trabajadores despedidos. Mientras que las compañías pequeñas pueden simplemente entregarle a un trabajador un «recibo rosado», las compañías más grandes a menudo ofrecen servicios de capacitación, asesoramiento u otros programas para ayudar a los empleados a adaptarse al despido.
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