La acuicultura en estanques es la cría de peces y animales de agua dulce y salada para uso alimentario o humano. A diferencia de la pesca comercial, la acuicultura en estanques crea un ambiente controlado donde los peces, camarones y otras criaturas oceánicas son criados, criados y cosechados para la venta. La acuicultura se puede utilizar para criar peces, mariscos y crustáceos como alimento, o para criar especies ornamentales, como peces koi o caballitos de mar, para el comercio de acuarios.
La acuicultura en estanques es una práctica antigua. En China, la evidencia sugiere que las personas han estado represando arroyos para crear estanques agrícolas cerrados durante al menos 4,000 años. Incluso más atrás, se cree que los australianos indígenas han construido un sistema muy complejo de canales para canalizar las anguilas desde el mar hacia los estanques de acuicultura. Partiendo de estas antiguas tradiciones, la acuicultura moderna en estanques sigue siendo una de las empresas agrícolas más extendidas del mundo.
Algunas de las especies más comunes criadas en empresas de acuicultura incluyen salmón, carpa, tilapia y bagre. Los camarones, las almejas y las gambas también se cultivan con bastante frecuencia. En términos de producción mundial, la mayoría de las empresas acuícolas se encuentran en China y el sudeste asiático, pero también existen grandes granjas en Chile, Noruega y los Estados Unidos.
El cultivo de agua generalmente comienza con reproductores silvestres o comprados de una especie determinada. Colocado en ambientes contenidos destinados a producir desove, ocurre la reproducción. Las larvas o criaturas juveniles pueden colocarse en un estanque o sistema de agua separado que promueva el crecimiento y la maduración con el menor riesgo posible. Una vez que crecen por completo, las criaturas se cosechan o, en algunos casos, se usan como animales de cría para otra generación.
La ventaja de las empresas agrícolas es que ejercen menos presión sobre las poblaciones silvestres. La sobrepesca ha sido una tragedia de los siglos XX y XXI, poniendo muchas especies de peces, mariscos y crustáceos al borde de la extinción. La acuicultura en estanques permite un sistema mayormente cerrado, en el que la población silvestre es explotada solo ocasionalmente para el ganado reproductor. Desafortunadamente, como empresa en crecimiento, algunas poblaciones silvestres aún están bajo presión ya que cada nueva operación agrícola explota las especies silvestres para el stock inicial.
La acuicultura en estanques puede depender de estanques de captura naturales o artificiales para su ganado. Dado que la mayoría de las especies acuáticas y marinas son extremadamente sensibles a los cambios de temperatura y la composición del agua, a menudo es vital tener un control total sobre la mecánica del estanque. Los sistemas de filtración y los monitores de salinidad son partes comunes de la acuicultura en estanques. Aun así, las tasas de mortalidad entre los animales cautivos pueden ser muy altas, ya que muchas poblaciones muestran una alta susceptibilidad a la enfermedad.
Los estanques naturales que han sido represados para la acuicultura son a menudo de gran preocupación para los ambientalistas. Dado que los estanques agrícolas a menudo se tratan con antibióticos y pesticidas, existe una posibilidad muy real de que estos contaminantes se filtren en el agua subterránea y alteren la composición de las fuentes de agua que corren libremente. Además, las piscinas con temperatura o solución salina pueden perturbar el ecosistema de las aguas no represas. También existe la preocupación de que las especies genéticamente modificadas o mutadas que se usan en la acuicultura en estanques puedan escapar fácilmente y mezclarse con las poblaciones silvestres.
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