Un inmovilizador es un mecanismo antirrobo que impide que el motor de un automóvil arranque a menos que esté presente la llave de encendido correcta u otro dispositivo. Este dispositivo evita que los ladrones arranquen el automóvil mediante un método conocido como cableado en caliente. La mayoría de los vehículos nuevos tienen un inmovilizador como equipo estándar. Una ventaja importante de este sistema es que no requiere que el propietario del automóvil lo active; Funciona automáticamente. Se considera que un inmovilizador proporciona una protección antirrobo mucho más efectiva que una alarma sonora sola; Muchas compañías de seguros de automóviles ofrecen tarifas más bajas para los vehículos que están equipados con ellos.
Como dispositivo antirrobo, un inmovilizador desactiva uno de los sistemas necesarios para arrancar el motor de un automóvil, generalmente el suministro de combustible o el encendido. Esto se logra mediante la identificación de radiofrecuencia entre un transpondedor en la llave de encendido y un dispositivo llamado lector de radiofrecuencia en la columna de dirección. Cuando se coloca la llave en el encendido, el transpondedor envía una señal con un código de identificación único al lector, que lo transmite a un receptor en el módulo de control de la computadora del vehículo. Si el código es correcto, la computadora permite que el suministro de combustible y los sistemas de encendido funcionen y arranquen el automóvil. Si el código es incorrecto o está ausente, la computadora desactiva el sistema y el automóvil no podrá arrancar hasta que se coloque la llave correcta en el encendido.
Al deshabilitar el encendido electrónicamente a través de la computadora, un inmovilizador evita que el vehículo sea robado en la mayoría de los casos. La forma más común en que un ladrón enciende el motor de un automóvil es mediante un cableado en caliente. Esto implica abrir la columna de dirección y conectar los cables de encendido a mano en lugar de girar una llave para conectarlos. Cuando la computadora del automóvil desactiva los sistemas de encendido, este método de robo no funciona; Incluso con los cables conectados, el automóvil aún no arranca. Los inmovilizadores son tan efectivos para prevenir el robo que ahora se ofrecen de manera estándar en la mayoría de los autos nuevos; También se pueden instalar como una opción del mercado de accesorios en vehículos más antiguos.
Una de las ventajas más importantes de un sistema inmovilizador es que el propietario del automóvil no tiene que acordarse de activarlo; Su funcionamiento es automático. Un inmovilizador proporciona una protección más efectiva contra el robo que una alarma sonora que proporciona menos protección cuando se usa solo. El dispositivo se considera un sistema antirrobo pasivo ya que no requiere la acción de una persona para que funcione; También a menudo califica un vehículo para un descuento o tasas más bajas en el seguro de automóviles. Una desventaja del sistema es que las llaves del automóvil con el transpondedor incorporado son más costosas y requieren más tiempo de reemplazo si se pierden y, por lo general, requieren una visita al concesionario de automóviles.