En un esfuerzo por reducir la dependencia de la gasolina a base de petróleo, algunos propietarios de automóviles han instalado kits de conversión especiales que permiten que sus motores diesel quemen residuos de aceite vegetal (WVO) junto con combustible estándar de diesel o biodiesel. Tal vehículo ecológicamente sensible a menudo se conoce como un automóvil de grasa. Un automóvil de grasa utiliza aceite vegetal filtrado, a menudo obtenido a bajo costo o sin costo de los restaurantes locales, para alimentar un motor diesel ligeramente modificado. Las modificaciones principales que se realizan en un automóvil de grasa son un nuevo tanque de almacenamiento para el aceite vegetal, filtros de combustible adicionales y un calentador para llevar el aceite a la temperatura de funcionamiento.
Muchos aspirantes a propietarios de automóviles con grasa están impresionados por las menores emisiones generales y la mejora de la eficiencia del combustible de un automóvil con grasa de biodiesel. Los combustibles de biodiesel y los aceites vegetales de desecho emiten algunos gases tóxicos a la atmósfera, pero no en las concentraciones de escape de gasolina estándar. Un automóvil de grasa también puede requerir combustible diesel estándar durante el proceso de arranque, ya que el aceite vegetal puede no inflamarse fácilmente a temperaturas de aire más bajas hasta que una unidad de calefacción lo caliente. Sin embargo, muchos propietarios de automóviles con grasa solo informan de viajes ocasionales a la estación de servicio para obtener combustible diesel estándar, basándose principalmente en el suministro constante de aceite vegetal residual de los vendedores locales.
Una dificultad que enfrentan los propietarios de automóviles con grasa es el suministro regular de aceite vegetal adecuado. En general, el aspirante a propietario de un automóvil de grasa debe negociar primero con los restaurantes locales y otros establecimientos de alimentos para recoger el aceite usado de forma gratuita. Muchos restaurantes contratan a empresas locales de eliminación de desechos para descartar el aceite vegetal viejo, por lo que los propietarios pueden aceptar un acuerdo como un esfuerzo de reducción de costos. Sin embargo, transportar grandes contenedores de aceite vegetal desde un restaurante a una residencia privada puede ser un desafío logístico, por lo que el propietario de un automóvil de grasa debe resolver estos detalles antes de invertir en un kit de conversión. El aceite también debe filtrarse, lo que significa invertir en un sistema de filtrado comercial o crear uno desde cero.
El kit de conversión en sí mismo puede ser relativamente costoso, hasta unos pocos miles de dólares (USD) para sistemas de alta gama. La instalación profesional no es estrictamente necesaria, pero a muchas personas les resulta útil. Un mecánico doméstico con las herramientas y el equipo adecuados podría instalar el kit de conversión en el transcurso de un fin de semana. Esto supone que se puede encontrar un vehículo diésel adecuado, ya que muchos fabricantes de automóviles han desacelerado o eliminado la producción de nuevos automóviles diésel. Un vehículo diésel más antiguo de los años ochenta o noventa puede ser el candidato ideal para la conversión de automóviles con grasa.
También es importante tener en cuenta que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) actualmente no reconoce el aceite vegetal residual como un combustible ambientalmente seguro. Puede haber una serie de regulaciones locales relacionadas con el almacenamiento, el filtrado y la eliminación de aceites vegetales residuales, por lo que el propietario de un automóvil de grasa debe ser consciente de cualquier responsabilidad legal en caso de un derrame o descarga accidental. La competencia por un suministro limitado de aceite vegetal residual entre los propietarios de automóviles con grasa también podría afectar el costo y la disponibilidad de combustible en el futuro. También es cierto que un automóvil de biodiesel que funciona completamente con WVO puede oler a papas fritas, pero muchos propietarios de automóviles con grasa consideran que el olor es un pequeño precio a pagar por la independencia del combustible.