Hubo pocos trabajos menos atractivos en los Estados Unidos del siglo XIX que trabajar en un buque mercante. El trabajo era degradante, la comida no era comestible y la paga era mínima. Los capitanes de los buques mercantes, especialmente los atracados en los puertos a lo largo de la costa del Pacífico, a veces recurrían a métodos de reclutamiento ilícitos para tener una tripulación suficiente. Los matones locales llamados «pandillas de prensa» serían contratados para encontrar reclutas adecuados en salones, callejones, casas de juego y otros lugares. Como muchas de las naves se dirigían a Oriente, esta práctica de servidumbre involuntaria se conoció como Shangai. Para Shangai, alguien debía obligarlo a «ser voluntario» en sus servicios bajo extrema presión. Los organizadores de estas bandas de prensa a menudo recibían el pago en forma del desafortunado salario del primer mes de los marineros.
Ciudades portuarias como Portland, Oregon y San Francisco, California, se hicieron especialmente conocidas por las bandas de prensa organizadas y la sorpresa de Shanghai. Aunque hubo varios intentos de ilegalizar la práctica, los políticos locales a menudo estaban bajo la influencia de los capitanes o los jefes del crimen que realmente llevaron a cabo las operaciones de Shangai. Un jefe criminal particularmente exitoso se organizó una gran fiesta de cumpleaños para atraer a posibles reclutas. Mientras los hombres locales disfrutaban de comida y alcohol gratis, una pandilla de prensa sistemáticamente shanghai a los que se desmayaban.
Sin embargo, los capitanes de los barcos estadounidenses y los jefes del crimen no fueron los primeros en usar la servidumbre involuntaria. La Armada británica se enfrentó a la misma escasez de mano de obra para sus operaciones militares, por lo que de vez en cuando los oficiales tendrían una campaña de reclutamiento, lo que significa que podrían obligar a cualquier hombre con alguna experiencia de navegación al servicio militar. Sin embargo, a diferencia de la práctica estadounidense de la sorpresa de Shangai, la Armada británica no aceptó hombres con salud cuestionable o aquellos que carecían de habilidades de navegación. A las pandillas de prensa estadounidenses a menudo se les pagaba por cada cuerpo cálido que podían Shangai, independientemente de la salud, la experiencia o la depravación moral de la víctima.
Finalmente, las leyes federales hicieron ilegal la práctica de Shangai, pero para entonces la necesidad de marineros involuntarios prácticamente había desaparecido. Los barcos a vapor redujeron el tamaño de la tripulación de la mayoría de los barcos, y los capitanes de los barcos mercantes podían reclutar marineros experimentados sin la necesidad de violencia. En la década de 1920, los días de la sorpresa de Shanghai habían terminado.
En un sentido moderno, para Shangai alguien significa obligarlo a «ser voluntario» para un proyecto o recado. El elemento del servicio involuntario es la clave de un buen Shangai. Un jefe puede asignar un proyecto humillante o degradante a un jefe de departamento, que a su vez puede compartir su buena fortuna con sus subordinados o compañeros de trabajo. La situación ahora está madura para un Shangai, ya que pedir voluntarios dispuestos sería inútil y el trabajo aún debe hacerse. El jefe del departamento puede simplemente ordenarle a uno o dos subordinados que dejen de hacer lo que están haciendo actualmente y asuman este proyecto. Si bien un shanghai puede expresarse en forma de una solicitud cortés, la realidad es que el rechazo no es una opción viable.