El departamento de motores en un barco mercante con bandera de los Estados Unidos es un departamento extremadamente importante. Es responsable de todo el mantenimiento y operación de los equipos eléctricos y mecánicos. Además de los motores en la sala de máquinas, la tripulación del departamento de motores es responsable de todas las aguas residuales, aire acondicionado, iluminación y agua en el barco. Sin el departamento de motores, el barco no se movería, ni sería muy agradable estar en él.
Un limpiador es la posición de nivel de entrada en el departamento de motores. El nombre proviene de la función de trabajo en los barcos anticuados, con un limpiador que en realidad limpia el equipo, además de observar y aprender de los miembros más experimentados del departamento de motores. Hoy el limpiaparabrisas es más como un «gofer», ayudando y ayudando a todos los demás en el departamento.
Después de servir como limpiaparabrisas, un marinero puede llegar a convertirse en un engrasador; responsable de asegurarse de que el equipo del barco esté correctamente engrasado. Otros puestos sin licencia incluyen electricista, maquinista y técnico de refrigeración. Todos estos trabajos se consideran puestos de QMED, que son miembros calificados del Departamento de motores. Cuando alguien ha dominado todas las responsabilidades de QMED, es un ingeniero junior, el puesto sin licencia más alto disponible en el departamento de motores.
Un primer ingeniero asistente, un segundo ingeniero asistente y un tercer ingeniero asistente son todos puestos con licencia, y estos ingenieros han pasado una prueba de la Guardia Costera para obtener la licencia. Antes de que un marinero pueda presentarse a una prueba para cualquiera de estos puestos con licencia, debe haber completado una cierta cantidad de tiempo en el mar.
Un primer ingeniero asistente (denominado en algunos países como el segundo ingeniero) es la mano derecha (o mujer) del ingeniero jefe. Ella reporta directamente al ingeniero jefe y es responsable de los motores principales, sistemas de refrigeración y cualquier otro equipo en el departamento de motores que no haya sido asignado a un segundo, tercer o cuarto ingeniero asistente.
A menudo denominado simplemente «Jefe», el Ingeniero Jefe es el jefe del departamento de motores de un buque mercante de los Estados Unidos y tiene una gran responsabilidad. Está a cargo de todo el departamento y es responsable de supervisar todos los equipos mecánicos y eléctricos a bordo del barco. El ingeniero jefe se reporta directamente al capitán de la nave.