Un barco o casco de clase de hielo tiene varias disposiciones y cualidades especiales de construcción que ayudan a la embarcación a operar en aguas heladas sin sufrir daños. Un material de casco más grueso es una de las principales características diferenciadoras de un buque de clase de hielo. El aumento de largueros y mamparos también ayuda a proporcionar fuerza al crucero helado. Otros componentes especiales que están presentes en un barco de clase de hielo son las características especiales del timón y la hélice junto con los tanques de combustible calentado y de lastre. Los cofres de mar mejorados y protegidos también se incluyen en los veleros especiales de agua congelada.
Si bien no están tan fuertemente fortificados como un rompehielos real, los barcos de la clase de hielo están equipados para resistir mejor las aguas heladas que un barco común. A partir del inicio de la construcción, un barco de clase de hielo recibe materiales especiales de quilla y casco de alta resistencia a la tracción. La piel más gruesa está mejor preparada para resistir el contacto directo con hielo pesado. Las vigas y vigas ubicadas más cerca brindan mayor resistencia y protección para el barco, mientras que los mamparos aumentados y más herméticos proporcionan una medida de protección si se perfora un agujero en el casco del barco. Sin embargo, los barcos aún pueden quedar varados en las aguas congeladas y requieren la asistencia de un buque rompehielos para ayudar a eliminar el hielo.
Cualquier barco que opere en agua congelada está sujeto a congelar tanques de lastre y combustible diesel gelificado. Los barcos de la clase de hielo colocan elementos de calentamiento especiales dentro del lastre y los tanques de combustible para eliminar o ralentizar este proceso. Los calentadores de aceite permiten que los motores giren más fácilmente en climas fríos, mientras que los calentadores en los cojinetes y sellos del eje mantienen un flujo constante de lubricación y flexibilidad a los sellos que evitan que el agua se filtre alrededor de los ejes. El refuerzo especial de la hélice en el área de la punta ayuda a los barcos de la clase de hielo a protegerse contra el daño del hielo en el sistema de propulsión.
Se utilizan varios tipos de protección en el área del timón de los barcos de la clase de hielo para evitar que el daño del timón desactive el barco mientras está en el mar. Incluso con todas las mejoras y elementos de seguridad y precauciones tomadas para protegerse contra el daño por hielo, los buques especiales se someten a un procedimiento de clasificación que identifica a los buques desde la clasificación de seguridad de hielo más baja a la más alta. A menudo, un barco con una clasificación de seguridad más baja se convertirá en una clasificación más alta para cumplir con una obligación de la compañía naviera. El seguro y la contratación de carga son razones comunes para una actualización a cualquier clasificación de clase de hielo.