Una cruceta es un mecanismo que se encuentra en motores alternativos más grandes que guía una varilla de pistón hacia arriba y hacia abajo. Esto ayuda a eliminar la presión lateral sobre el pistón, que de otro modo estaría presente en motores más grandes sin una cruceta. Las crucetas son una parte extremadamente importante de los grandes motores alternativos, ya que no solo reducen el desgaste creado por la presión lateral, sino que también ayudan a regular y mantener la estabilidad de la rotación del motor. Esta estabilidad se ve directamente afectada por la estabilidad del movimiento alternativo del pistón.
Al igual que la mayoría de los componentes que se encuentran en los motores alternativos de vapor o diesel más grandes, la cruceta en sí es un dispositivo relativamente simple que es completamente mecánico y consta de muy pocas partes. Si bien el diseño puede variar entre motores, todos funcionan de la misma manera; El dispositivo en sí consiste únicamente en un par de guías de cruceta, donde la cruceta es libre de moverse hacia arriba y hacia abajo. La cruceta está conectada al vástago del pistón y al cojinete de la cruceta del motor, que se guían hacia arriba y hacia abajo por las guías lubricadas.
A pesar de que las crucetas juegan un papel muy importante en los motores grandes, los motores más pequeños, especialmente los motores de combustión interna que se encuentran en los automóviles, no los emplean. Una de las razones de esto es porque el diseño por sí solo no requiere una cruceta; Los pistones de los motores de combustión interna de gasolina no tienen vástago, ya que el pistón y el cigüeñal están conectados directamente por la biela. Otra razón es porque la presión lateral es mucho más tolerable en un motor pequeño que en un motor grande, ya que todo está en una escala mucho más pequeña. Un motor más grande sin crucetas se desgastaría muy fácilmente, ya que la presión lateral ejercida sobre los pistones a revoluciones más altas por minuto (RPM) crearía una gran cantidad de desgaste.
Además de eliminar la presión lateral, las crucetas tienen otros beneficios. Uno de estos se encuentra en motores de combustión interna que emplean crucetas, como los motores diesel. Los pistones en motores alternativos necesitan mantenimiento o reemplazo ocasional, por lo que es necesario retirarlos por completo del motor. En motores alternativos sin vástago, hacer esto implicaría quitar la biela del cigüeñal, lo que puede ser un proceso difícil. Con un vástago de pistón presente, sin embargo, quitar el pistón es tan simple como desconectar el vástago del pistón de la biela. Esto hace que el mantenimiento de motores diesel grandes sea mucho más fácil.