Una lancha rápida es cualquier variedad de lancha con motor diseñada para ir excepcionalmente rápido. El barco puede presentar un motor interno o externo, y la forma del casco y la cubierta del barco a menudo está diseñada para ser lo más aerodinámica posible. Algunas lanchas rápidas están diseñadas para permitir que el conductor de la embarcación se siente dentro de una cabina que también está diseñada aerodinámicamente para reducir la resistencia al viento. Otros diseños cuentan con una cabina hundida y un área de asientos para un conductor y algunos pasajeros. Estas embarcaciones no suelen ir tan rápido, aunque son buenas para fines recreativos.
El diseño general de una lancha rápida puede variar significativamente en función de los fines previstos. Las embarcaciones de carreras, por ejemplo, a menudo presentarán formas y diseños más aerodinámicos destinados a ayudar a reducir la resistencia al viento. El piloto del barco puede sentarse dentro de una cabina, y algunos barcos incluso cuentan con dos cabinas para más de un operador. Estos botes a veces se llaman botes de motor debido al empuje excepcional que pueden crear. No es raro encontrar una lancha de doble casco diseñada para reducir aún más la resistencia producida por el movimiento del casco a través del agua.
Una lancha rápida diseñada para un uso más recreativo a menudo contará con una cabina abierta y un área de descanso para los pasajeros. El barco aún podrá alcanzar altas velocidades, aunque no tan a menudo como los barcos a motor diseñados para competir. Estos barcos, como los de carreras, contarán con un casco largo en forma de V hecho de fibra de vidrio. La fibra de vidrio es un material relativamente duradero que es muy liviano, lo que permite reducir el peso general de la embarcación en cuanto a velocidad y maniobrabilidad. Muchas lanchas rápidas no cuentan con ninguna cabina debajo de la cubierta delantera, aunque las embarcaciones que sí cuentan con cabinas a menudo cuentan con espacios muy pequeños que no están diseñados para la comodidad.
Si bien estos botes se usan más comúnmente para carreras y para recreación, a veces se usan con fines ilegales. Los traficantes de drogas a menudo han optado por utilizar estos barcos para transportar drogas rápidamente a través de aguas internacionales o incluso dentro de los límites de un país; La idea era utilizar las lanchas rápidas para escapar de la Guardia Costera u otras autoridades, aunque con el uso de helicópteros y lanchas igualmente rápidas, las autoridades se han vuelto expertas en atrapar a esos delincuentes. Las agencias de aplicación de la ley también pueden usar una flota de lanchas rápidas para patrullar las aguas costeras.