El material rodante es la flota de todos los vehículos con ruedas propiedad de un ferrocarril o gobierno que se puede rodar en las vías del ferrocarril. En algunos países, como Estados Unidos, esta definición incluye vehículos motorizados, como locomotoras. Sin embargo, algunos otros países, como el Reino Unido, segregan deliberadamente a los dos, con locomotoras y otros vehículos motorizados denominados material en funcionamiento o potencia motriz. Fuera de la industria ferroviaria, algunas compañías usan el término para referirse a cualquier vehículo con ruedas y fácilmente transportable, como un camión o automóvil.
Además de las locomotoras y otros automóviles, hay cuatro tipos principales de material rodante ferroviario. Los dos automóviles que generan ingresos, el de carga y el de pasajeros, son con mucho los más numerosos. Los vagones de carga están diseñados para todo tipo de contenido, ya sea en caja o suelto, sólido, líquido o gas. El vagón, esencialmente una caja muy grande sobre ruedas y asegurado por puertas correderas, es el más común de todos los vagones de carga. Algunos otros vagones de carga son de naturaleza genérica y pueden transportar una amplia variedad de productos, mientras que otros han sido especialmente diseñados para un solo propósito, como transportar automóviles o partes de aviones.
Los automóviles de pasajeros son los otros automóviles que generan ingresos. Estos también se producen en varios estilos diferentes, generalmente en función de su uso previsto. Esos autos de pasajeros construidos para viajes largos, por ejemplo, tienen menos asientos y generalmente son más cómodos que los autos construidos para trenes de cercanías, donde los viajes de más de 90 minutos son poco comunes. Los autos de pasajeros especiales utilizados en viajes largos incluyen autos de comida, que son como restaurantes con ruedas, y autos de observación, diseñados para mejorar la capacidad de los pasajeros de apreciar el paisaje mientras viajan. Los vehículos con literas con compartimentos individuales para pasajeros que se pueden convertir en habitaciones son útiles para viajes aún más largos.
Los otros dos tipos de material rodante sin motor no generan ingresos para el ferrocarril. Estos incluyen los vagones utilizados por el propio ferrocarril y los vagones especialmente construidos para uso militar. Entre los vagones sin ingresos del ferrocarril se encuentran los furgones de cola y aproximadamente una docena de otros tipos de vagones especializados construidos para tareas tales como mantener el derecho de paso, albergar a trabajadores u oficinas del ferrocarril y grúas ferroviarias. Los carros militares incluyen cualquiera de varios carros especializados construidos para operaciones militares en vías de ferrocarril. Eran una vista bastante común en Europa durante el siglo XX, y quizás su uso más famoso y controvertido era mover armas nucleares para dificultar que otras naciones los atacaran en un primer ataque.
Todos los vagones de ferrocarril se construyen de acuerdo con los estándares de la industria, se pueden ejecutar en todas las vías y conectarse entre sí, independientemente del tipo o el ferrocarril al que pertenecen. Desde una perspectiva financiera, el material rodante de un ferrocarril se considera de naturaleza casi líquida, y con frecuencia se promete como garantía para préstamos. Esto hace que el seguimiento del material rodante sea una función crítica para cualquier ferrocarril.