El transporte refrigerado es una forma de transporte controlado por el clima que está diseñado para mantener una temperatura fría o congelada, dependiendo del producto que se transporte. El desarrollo del transporte refrigerado fue un paso clave en el desarrollo de la seguridad alimentaria moderna, ya que esta forma de transporte garantiza que los alimentos se mantengan a temperaturas seguras a medida que se envían, y tiene una serie de otros usos, desde la medicina hasta la física. Muchas compañías navieras ofrecen este tipo de transporte por un costo adicional, y algunas compañías en realidad se especializan en transporte refrigerado.
Muchas personas se han involucrado en la forma más cruda de transporte refrigerado, que consiste en empacar el producto sensible a la temperatura en un refrigerador o caja con bolsas de hielo, hielo seco o hielo suelto. El hielo mantiene la temperatura fría durante el envío durante un período de tiempo que puede variar de unas pocas horas a unos pocos días. Esto se puede usar para mover una pequeña cantidad de un material, como refrescos para un picnic o muestras biológicas del sitio de una epidemia.
A mayor escala, el transporte refrigerado requiere un vehículo refrigerado. Los camiones refrigerados, vagones de tren y bodegas de carga utilizan compresores masivos y equipos de refrigeración para mantener una temperatura constante que se puede ajustar para acomodar productos específicos. Por ejemplo, algunas vacunas deben enviarse a temperaturas muy frías, mientras que los productos simplemente deben mantenerse por debajo de la temperatura ambiente para que no maduren demasiado rápido o se pudran.
Este tipo de transporte tiende a exigir mucho combustible, ya que se necesita energía para mantener el contenedor de envío fresco durante el tránsito, especialmente si se necesitan temperaturas heladas. Los costos de combustible y el costo base de construir una unidad refrigerada para el envío pueden hacer que el transporte refrigerado sea más costoso que el envío convencional, especialmente porque la compañía de envío también puede tener que tomar precauciones especiales. Los camiones refrigerados, por ejemplo, generalmente no se conducen en climas extremadamente cálidos, porque el sistema de refrigeración podría fallar potencialmente cuando se enfrentan a temperaturas muy altas.
La mayoría de los usuarios del transporte refrigerado son grandes empresas e instituciones, porque las personas rara vez requieren grandes volúmenes de materiales refrigerados. Los hospitales y las instalaciones de investigación médica dependen de este tipo de transporte para suministros médicos especializados, como vacunas y medicamentos, mientras que los investigadores científicos utilizan el transporte refrigerado para transportar ciertos productos químicos y suministros que son vulnerables a las variaciones de temperatura. El transporte refrigerado también es una gran parte de la industria alimentaria mundial, asegurando que el pescado, la carne, los productos lácteos y los productos frágiles puedan transportarse de forma segura a través de grandes distancias para satisfacer a los consumidores hambrientos.