Un componente de todos los motores de pistón, un cojinete principal permite que el cigüeñal gire y se encuentra, como mínimo, en cada extremo del cigüeñal. Los motores pueden tener más de dos cojinetes principales, lo que mejora el equilibrio general del motor pero agrega peso al motor. Los diseñadores deben sopesar el beneficio de los rodamientos adicionales contra el peso y el costo adicionales.
Un cojinete principal suele ser un cojinete liso, también conocido como cojinete de diario. Este tipo de rodamiento es el tipo más simple y normalmente consta de dos superficies que se deslizan una contra la otra bajo lubricación y no tienen otras partes móviles o elementos rodantes. Un eje que gira dentro de un manguito es un tipo simple de cojinete de diario. El diario es la parte que se mueve. El rodamiento es la parte que contiene el diario.
En un motor de pistón, el rodamiento principal generalmente consiste en dos piezas semicirculares de metal que encierran el cigüeñal, formando un anillo. Una ranura corre a lo largo del centro del anillo, y uno o más agujeros se cortan en la ranura. Estos elementos de diseño permiten que el aceite del motor ingrese al rodamiento principal y lubrique el cigüeñal a medida que gira. Los motores de pistón dependen de la precisión de la construcción para ser eficientes y funcionar sin problemas, por lo que las tolerancias y holguras para un diseño de cojinete principal suelen ser extremadamente pequeñas, y estas piezas están hechas con especificaciones exactas.
El número de cilindros en un motor y su configuración pueden influir en el número de cojinetes principales en el diseño. Los cigüeñales más largos generalmente requieren cojinetes principales adicionales, ya que se benefician de la mayor estabilidad y equilibrio. Los motores diesel a menudo tendrán más cojinetes principales que un motor de gasolina similar, para compensar el aumento de tensión en el cigüeñal. La mayoría de los motores modernos tienen múltiples cojinetes principales, con configuraciones en línea que tienden a tener más que motores con el mismo número de cilindros dispuestos en una configuración en «V».
Los diseños de motor y cigüeñal a menudo se describen en términos de la cantidad de cojinetes principales presentes, y el simple hecho de conocer la cantidad de cojinetes principales en un motor en particular permitirá que un mecánico experimentado infiera mucho sobre el interior de un motor y su diseño. El diseño y la construcción de los rodamientos es un campo en evolución, ya que se desarrollan nuevos materiales y aleaciones para optimizar el rendimiento y la durabilidad. El plomo, por ejemplo, una vez que un componente común en las aleaciones de rodamientos, se está volviendo menos común a medida que los fabricantes intentan encontrar sustitutos debido a preocupaciones ambientales.