El término «polea loca» puede referirse a un par de elementos diferentes en aplicaciones automotrices. Las poleas locas están inactivas porque son giradas por una correa de transmisión pero no activan activamente un accesorio. En algunos casos, se usará una polea loca para reemplazar un accesorio que no está presente, como un compresor de aire acondicionado (AC). Esto generalmente se conoce como polea loca de CA. La polea presente en un dispositivo que proporciona tensión a la correa del aire acondicionado también se puede denominar polea loca de CA.
Hay cuatro tipos principales de poleas presentes en la mayoría de las aplicaciones automotrices, que se pueden diferenciar por lo que hacen. Una polea de cigüeñal está atornillada al cigüeñal y, por lo general, es la única polea que realmente funciona con el motor, aunque algunas aplicaciones también tienen una que funciona con el árbol de levas. Las poleas accesorias están conectadas a dispositivos como compresores de aire acondicionado, alternadores y bombas de dirección asistida. Las poleas locas a menudo toman el lugar de un accesorio que el motor no tiene, como un compresor de aire acondicionado o una bomba de aire. Las poleas tensoras son la categoría final, aunque en algunas aplicaciones también se pueden denominar como ruedas locas.
Un tipo de polea loca de CA está diseñado para reemplazar el compresor de aire acondicionado en vehículos que no vienen con esa opción. Este tipo de polea se atornilla al mismo soporte al que se atornillaría un compresor de aire acondicionado. En muchos casos, el diámetro de una polea loca de CA es más pequeño que el de un compresor de aire acondicionado real, en cuyo caso se requiere una correa más pequeña. La razón por la que estos vehículos usan poleas tensoras de CA en lugar de simplemente omitir una polea por completo es por el enrutamiento de la correa. Sin la polea loca, la correa podría chocar con un soporte u otro accesorio, dependiendo del vehículo en particular.
Otro tipo de polea loca de CA se usa específicamente para tensar una correa en un vehículo que tiene aire acondicionado. Este tipo de rueda loca generalmente se usa en aplicaciones de correas trapezoidales en las que el compresor del aire acondicionado funciona con su propia correa. En este caso, el tensor de CA forma un sistema de tres poleas junto con la manivela y el compresor de aire acondicionado. Este tipo de polea loca de CA generalmente está conectada a un soporte que se atornilla al motor y se puede ajustar hacia adentro o hacia afuera al girar otro perno. Aunque la polea puede considerarse inactiva porque no alimenta un accesorio, cumple la valiosa función de tensar la correa de CA cuando se ajusta correctamente.