Un servicio ferroviario de cercanías es un servicio de tren que conecta un distrito comercial central con áreas periféricas. Esto permite que las personas viajen a la ciudad desde los suburbios y pueblos y ciudades vecinas. A menudo, el tren de cercanías se conecta con el tránsito de la ciudad, como un sistema de metro o metro, lo que permite a los pasajeros trasladarse fácilmente a su próximo destino. Muchas ciudades grandes tienen un servicio de trenes de cercanías, que a menudo es patrocinado en parte por el gobierno local o nacional.
Varias cosas distinguen un servicio ferroviario de cercanías de otros servicios ferroviarios. El primero es que está diseñado para acomodar a un gran número de pasajeros, no siempre de manera totalmente cómoda, ya que no está diseñado para viajar distancias muy largas. El segundo es que un tren de cercanías circula en horarios regulares, a diferencia de muchos servicios de metro y tren ligero, que funcionan a intervalos específicos. El tren de cercanías también se distingue del tren ligero al utilizar trenes pesados, que pueden compartir vías con trenes de carga y trenes de pasajeros de larga distancia.
Existen numerosas ventajas para instalar un servicio ferroviario de cercanías. El servicio alienta a las personas a usar el transporte público, en lugar de conducir a una ciudad. Esto, a su vez, reduce la congestión y los problemas de estacionamiento en la ciudad. También es más eficiente energéticamente, ya que un tren de cercanías puede utilizar fuentes de energía ecológica. Para los pasajeros, un tren de cercanías es una forma conveniente de llegar a la ciudad sin tener que conducir, lo que les permite relajarse, leer o trabajar en proyectos de trabajo en el camino.
Dado que un sistema de tren de cercanías a menudo usa vías existentes, puede que no sea tan costoso instalarlo como un sistema de tren ligero o metro. En algunas áreas, se necesitan puentes de secciones de la vía para llevar el sistema ferroviario de cercanías hasta la ciudad, o para vincularlo con los servicios de transporte de la ciudad, pero el gasto para estos es mínimo en comparación con el establecimiento de una vía completamente nueva. Dado que un tren de cercanías a menudo puede utilizar la infraestructura existente, la compañía que lo ejecuta puede centrarse en comprar trenes extremadamente rápidos y de alta capacidad, que tienen una gran demanda.
Debido a que la mayoría de los trenes de cercanías se conectan con otros métodos de transporte, también son muy convenientes. Una vez que los pasajeros desembarcan del tren de cercanías, pueden usar el transporte de la ciudad para llegar a sus destinos finales. Este intercambio de servicios en varias redes es muy eficiente y alienta a las personas a confiar en el transporte público. Con un creciente interés en aliviar la congestión y reducir el uso de energía en la década de 1990, muchas ciudades comenzaron a realizar serias inversiones en el ferrocarril suburbano.