El tren ligero es una forma de tránsito que se usa con mayor frecuencia en las zonas urbanas como parte de un sistema de transporte público. Al igual que otros tipos de tránsito con «ferrocarril» en sus títulos, el tren ligero consiste en trenes que circulan por las vías. Los trenes utilizados en un sistema de Tránsito de Tren Ligero (LRT) suelen ser eléctricos, aunque algunos sistemas LRT también usan diesel. Como regla general, esta forma de transporte ferroviario está diseñada para humanos, en lugar de fabricar bienes.
Varias cosas diferencian al tren ligero de otros tipos de tránsito ferroviario, como el metro, el tren pesado y los sistemas de tránsito rápido, todos los cuales usan trenes. La diferencia más importante es que el tren ligero generalmente comparte el derecho de paso público. Por ejemplo, las vías de muchos trenes ligeros se ejecutan en calles públicas que comparten espacio con el tráfico. En otros casos, un tren ligero circula en un área específica de la calle, pero aún tendrá que cumplir con las leyes de tránsito. El segundo es que el tren ligero está diseñado para la velocidad y las cargas razonablemente ligeras, y generalmente presenta autos muy básicos para los pasajeros, no destinados a la larga distancia.
Dado que el tren ligero comparte espacio con el tráfico regular, puede ser más lento que el metro y el tránsito rápido, que se encuentran en las llamadas vías «separadas por pendientes». Estas pistas se ejecutan independientemente del derecho de paso público, ya sea por encima o por debajo del suelo, para que no se retrasen por el tráfico o estén sujetas a las leyes de tráfico de superficie. Sin embargo, debido a que el tren ligero está sobre el suelo, es fácil mover las paradas según sea necesario, lo que lo hace muy conveniente para los pasajeros.
A menudo, los trenes eléctricos se utilizan en un sistema de tren ligero, ya que son rápidos, silenciosos y no contaminan. Estos trenes pueden funcionar con cables aéreos o mediante el uso de un tercer riel. Debido a problemas de seguridad, el riel eléctrico utilizado en un sistema de riel ligero generalmente está enterrado o asegurado de otra manera, para garantizar que las personas no resulten heridas.
Al igual que con otros sistemas que conforman colectivamente un sistema de transporte público, el tren ligero a menudo está conectado en red con trenes de cercanías, trenes subterráneos y autobuses. Por lo general, funciona a intervalos o tiempos establecidos, que a menudo están diseñados para combinarse con otros sistemas de transporte. En la mayoría de los casos, el sistema de pago y tarifas también está interconectado con otros métodos de transporte público, de modo que los pasajeros frecuentes pueden comprar un pase de transporte que cubre todas las opciones de transporte público en la ciudad. Esto alienta a las personas a usar el transporte público, en lugar de los vehículos personales, reduciendo la cantidad de tráfico en un área urbana.