Un timonel es una persona responsable de dirigir cualquier tipo de transporte utilizado dentro o sobre el agua. Un timonel profesional puede servir en un submarino, una embarcación privada como un yate o velero, o una embarcación militar como un buque o portaaviones. Es responsabilidad de los timoneles llevar a cabo las órdenes del capitán en términos de trazar los cursos y asegurarse de que el barco llegue y salga a varios puertos de manera oportuna.
Dependiendo de las circunstancias, los timoneles pueden ser llamados a realizar tareas específicas en relación con algún tipo de movimiento de la embarcación. En el caso de un timonel de crucero, el objetivo es mantener el rumbo del barco en aguas abiertas. En otras ocasiones, los marineros que funcionan en esta capacidad pueden ser llamados específicamente para guiar al barco cuando ingresa a un puerto y se prepara para atracar, o durante el proceso de partida cuando sea necesario despejar con éxito el área de atraque y avanzar con seguridad hacia aguas abiertas. .
En muchos casos, el proceso para convertirse en timonel implica la adquisición de una gran cantidad de experiencia. Un individuo que ha demostrado ser un marinero capaz puede comenzar a ayudar a los timoneles en sus tareas, recibiendo efectivamente capacitación en el trabajo. Un timonel de la guardia costera recibirá una combinación de entrenamiento en simulaciones en tierra, así como también el registro del tiempo real en un barco antes de que se le otorgue la autoridad total para actuar en esta capacidad.
Una de las habilidades clave necesarias para convertirse en un timonel exitoso es la capacidad de comunicarse de manera rápida y clara con cualquier oficial que esté a cargo del puente del barco. Esto significa que el timonel debe poder proporcionar información de inmediato cuando se le solicite, confirmar la recepción de una orden de inmediato y ejecutar la orden sin demoras. Fuertes habilidades de comunicación pueden hacer una gran diferencia en la función general del barco, especialmente si el barco está actualmente involucrado en actividades de guerra o está intentando navegar a través del mal tiempo.
Junto con las habilidades de comunicación bien definidas, un timonel también debe estar atento a los detalles. Si bien la tecnología moderna ha facilitado la recepción y asimilación de datos relacionados con lo que está sucediendo en las aguas alrededor del barco, la capacidad de leer esos datos con precisión, así como de recopilar datos utilizando los ojos sigue siendo muy importante. Los timoneles que pueden notar las cosas pequeñas, así como las cosas más grandes y más aparentes, a menudo pueden alertar a la tripulación de posibles amenazas a tiempo para neutralizar el problema y permitir que la nave continúe su curso.