Como todas las vitaminas, la vitamina A es esencial y el cuerpo no puede producirla en la cantidad requerida para mantener la salud. Esta vitamina participa en la transcripción de genes y, por lo tanto, es esencial en todas las células. Tiene una fuerte actividad antioxidante y es particularmente importante para la salud de los ojos y la piel, la función del sistema inmunológico y la salud ósea. Además, se cree que esta vitamina juega un papel importante en la reproducción, en la salud reproductiva y en la lactancia materna. La vitamina A se conoce en su forma precursora como betacaroteno y en su forma activa como retinol.
Las personas que no tienen una ingesta adecuada de la vitamina A tienden a ser más susceptibles a la infección y tienen más probabilidades de experimentar síntomas graves en el caso de un resfriado, gripe u otro tipo de infección no grave. Además, también se pueden desarrollar problemas de visión y visión nocturna reducida. Las personas con deficiencia de vitamina A tienen un mayor riesgo de nictalopía o ceguera nocturna. Esta condición hace que sea difícil o imposible ver con poca luz. Otro riesgo es una enfermedad ocular llamada queratomalacia, que hace que las córneas de los ojos se vuelvan muy secas, irritadas y turbias.
Al igual que con la mayoría de las otras vitaminas y minerales, la mejor manera de obtener la cantidad saludable recomendada de vitamina A es comiendo una amplia variedad de alimentos. Muchos alimentos son fuentes ricas en esta vitamina esencial, incluidas las fuentes animales como la carne, los huevos, el queso, la leche y ciertos tipos de pescado. Además, las zanahorias, la calabaza, las batatas, el melón, el brócoli, las espinacas y los albaricoques son buenas fuentes de betacaroteno. La vitamina A es liposoluble, lo que significa que el cuerpo puede almacenar un suministro de esta vitamina en el hígado. También significa que el cuerpo absorbe mejor la vitamina cuando se come como parte de una comida que contiene grasa.
Aunque es esencial para la buena salud, la vitamina A puede ser tóxica en dosis muy grandes. La enfermedad causada por la toxicidad se conoce como hipervitaminosis A, y puede causar defectos de nacimiento, problemas hepáticos, pérdida de cabello, decoloración de la piel, sequedad de la piel y presión arterial intracraneal alta. Además, esta enfermedad puede aumentar el riesgo de osteoporosis. La hipervitaminosis A ocurre cuando la cantidad de vitamina en el cuerpo excede la cantidad que el hígado puede almacenar, causando que el exceso entre en circulación en todo el cuerpo. En la mayoría de los casos, esta toxicidad se debe al consumo excesivo de suplementos vitamínicos que contienen grandes dosis de vitamina A.