El ácido linoleico conjugado (CLA) es un ácido graso que se encuentra en la carne de vacuno, ternera y productos lácteos que algunos estudios han demostrado que protegen contra el cáncer, aumentan la masa muscular y ayudan a perder grasa. Como suplemento nutricional sintético, generalmente es seguro, pero hay algunos posibles efectos secundarios. Algunos de los efectos secundarios menos graves son acidez estomacal, náuseas, fatiga y posibles reacciones alérgicas. Los efectos secundarios más graves del ácido linoleico conjugado son el aumento de la resistencia a la insulina, el aumento de los niveles de glucosa en sangre y la disminución del HDL, que es el colesterol bueno. El ácido linoleico conjugado también parece aumentar la proteína C reactiva, que es un signo de aumento de la inflamación en el cuerpo.
Había una vez una gran cantidad de ácido linoleico conjugado en la carne de rumiantes como ovejas y vacas. Dado que el ganado actual se alimenta con una dieta a base de granos en lugar de pastar en pasto, los niveles de CLA en la carne de vacuno, ternera y productos lácteos son mucho más bajos que antes del siglo XX. Dado que la dieta moderna es deficiente en ácido linoleico conjugado, muchos culturistas y personas que hacen dieta han recurrido a los suplementos de CLA.
Un estudio de 2002 de hombres obesos con síndrome metabólico mostró que la suplementación con CLA causó un aumento de la resistencia a la insulina, haciendo que los efectos secundarios del ácido linoleico conjugado sean posiblemente peligrosos para los obesos o las personas con diabetes o con una condición previa a la diabetes. El mismo estudio mostró que ciertos tipos de CLA aumentaron los niveles de proteína c reactiva. Este marcador indica un mayor riesgo de diabetes, presión arterial alta y enfermedad cardíaca, lo que hace que el CLA sea posiblemente inseguro para las personas con mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
En algunos estudios en hámsters y ratas, ciertos tipos de CLA redujeron el colesterol, mientras que otros tipos no tuvieron ningún efecto. Entre tres estudios de pollos, dos mostraron que los pollos alimentados con CLA habían aumentado los niveles de colesterol, mientras que un estudio mostró niveles más bajos. Un estudio separado en humanos mostró que el CLA redujo los niveles de colesterol HDL.
No se han estudiado los efectos secundarios del ácido linoleico conjugado en mujeres embarazadas y lactantes. Es mejor que esas mujeres eviten los suplementos de CLA hasta que se realicen más investigaciones. Muchos de los efectos secundarios del ácido linoleico conjugado informados en los estudios se produjeron en poblaciones especiales, como los hombres obesos y los diabéticos. Los adultos sanos pueden no responder de la misma manera al CLA y posiblemente cosechar los beneficios sin los efectos secundarios. Si bien los resultados de todos estos estudios contradictorios pueden ser confusos, puede ser mejor transmitir los suplementos de CLA hasta que se sepa más con certeza sobre los beneficios y los efectos secundarios del ácido linoleico conjugado.