La luteína es un carotenoide que se encuentra en varias fuentes naturales, incluidas las verduras verdes como la espinaca o la col rizada, en las yemas de huevo y en algunas frutas. Este carotenoide es un antioxidante fuerte, que generalmente se refiere a una molécula que ayuda a proteger a un organismo del daño de los radicales libres. La luteína en particular tiene un efecto establecido en la protección de la salud ocular. Las vitaminas de luteína se refieren a suplementos dietéticos que contienen altos niveles de luteína.
El papel importante de la luteína en la salud ocular se puede demostrar por el hecho de que las personas nacen con luteína en los tejidos de sus ojos. El cuerpo no produce luteína, por lo que la luteína en el ojo no se puede reemplazar de forma natural y debe obtenerse de la dieta. La luteína ingerida circula por todo el cuerpo y una gran proporción de este compuesto se almacena en los tejidos oculares. Muchos estudios científicos respaldan la idea de que la ingesta de altos niveles de vitaminas de luteína ayuda a proteger el ojo de enfermedades, más específicamente degeneración macular y cataratas relacionadas con la edad.
La luteína protege el tejido ocular al actuar como un filtro para los rayos de luz ultravioleta que son perjudiciales para ciertas áreas del ojo, como la mácula. Este compuesto parece filtrar la luz azul del espectro visible. Además de absorber la luz, la luteína también tiene funciones antioxidantes y puede proteger el tejido ocular del daño oxidativo.
Aunque la luteína se acumula principalmente en los tejidos oculares, las vitaminas de la luteína también pueden tener otros efectos beneficiosos en todo el cuerpo. Al igual que muchos antioxidantes, la luteína puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer al prevenir el daño de los tejidos por los radicales libres. Las vitaminas de luteína también pueden ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares.
Se cree que la mayoría de los estadounidenses no obtienen suficiente luteína de la dieta, y por esta razón, muchos profesionales de la salud recomiendan la suplementación con vitaminas de luteína. Las vitaminas de luteína se pueden vender como luteína sola, aunque a menudo se empaqueta en un suplemento con otros antioxidantes. La zeaxantina es un carotenoide que es muy similar a la luteína funcionalmente, y estos dos antioxidantes a menudo se combinan y se venden como suplementos para la salud ocular. Alternativamente, estos carotenoides pueden combinarse con vitaminas A. La mayor parte de la luteína en los suplementos se deriva de las flores de caléndula, una rica fuente de luteína.
Poco se ha informado sobre los efectos secundarios negativos de las vitaminas luteína. Este carotenoide es soluble en grasa, lo que significa que los niveles excesivos se almacenan en la grasa y no se excretan en la orina como las vitaminas solubles en agua. Siempre se debe tener precaución al suplementar con una sustancia liposoluble. Una ventaja de la luteína es que es diferente de muchos otros carotenoides porque no se convierte en formas activas de vitamina A en el cuerpo, lo que la hace menos tóxica que estas sustancias en niveles altos. La mayoría de los profesionales de la salud recomiendan complementar con luteína en niveles cercanos a los que se obtendrían de una dieta saludable, que es de aproximadamente 3 mg por día.