Los carbohidratos netos se calculan restando los carbohidratos de fibra y alcohol de azúcar del recuento total de carbohidratos en los alimentos. Esta cifra neta generalmente se enumera en los alimentos que se comercializan para dietas bajas en carbohidratos o diabéticos. Para que los carbohidratos afecten los niveles de glucosa en sangre, deben descomponerse y digerirse en el intestino delgado. La fibra y los alcoholes de azúcar tienden a pasar a través del intestino delgado sin ser digeridos y, por lo tanto, tienen poco o ningún impacto en los niveles de glucosa en sangre.
Un cálculo clásico de carbohidratos de impacto neto resta la fibra del total de carbohidratos de un alimento. Por ejemplo, si una merienda con 25 carbohidratos contiene cinco gramos de fibra, los carbohidratos de impacto neto serían 20. Esto se hace porque la fibra natural no se descompone comúnmente en el intestino delgado. Además, los alcoholes de azúcar pueden tener un impacto menor en los niveles de glucosa en sangre.
Se pueden agregar alcoholes de azúcar a los dulces y postres con carbohidratos netos bajos. Estos son agentes edulcorantes sintéticos que no se pueden descomponer durante el proceso digestivo. Tres de los ingredientes de alcohol de azúcar más comunes son maltitol, sorbitol y eritritol. Cada uno tiene un efecto diferente en los niveles de glucosa en sangre, y el eritritol generalmente causa el menor aumento. Los recuentos totales de carbohidratos generalmente incluyen alcoholes de azúcar, pero deben restarse para calcular los carbohidratos netos.
Estos edulcorantes sintéticos generalmente no se digieren y pasan a través del intestino. Comer alimentos ricos en alcoholes de azúcar puede provocar molestias gastrointestinales, gases e hinchazón. Otros efectos secundarios comunes del consumo excesivo de estas sustancias incluyen diarrea o heces blandas.
Los alimentos que enumeran carbohidratos netos bajos generalmente asumen un menor impacto en los niveles de glucosa en sangre, según los cálculos científicos y la respuesta típica en el intestino delgado. Sin embargo, esto no significa que todas las personas reaccionen de la misma manera. Los carbohidratos netos solo deben usarse como una guía útil para elegir alimentos con menos carga glucémica o impacto de glucosa.
En los Estados Unidos, algunos alimentos pueden incluir cero carbohidratos netos en la etiqueta, incluso cuando los carbohidratos están presentes. Los paquetes de edulcorantes artificiales en polvo, por ejemplo, contienen dextrosa. Este es un azúcar y, por lo tanto, un carbohidrato. Un paquete, o una porción, puede contener menos de un gramo de carbohidratos, por lo que se pueden enumerar cero carbohidratos netos en la etiqueta de información nutricional de los alimentos. Puede ser importante recordar que cuando se consume más de un paquete, los carbohidratos totales pueden sumar más de cero.
Los carbohidratos de bajo índice glucémico se pueden enumerar con varios nombres diferentes. Ciertos carbohidratos, como la polidextrosa, la oligofructosa y la inulina, se incluyen en el recuento total de carbohidratos en los alimentos, pero deben restarse para calcular los carbohidratos netos. Los estudios científicos sobre el impacto de estos ingredientes son mínimos, pero hay alguna evidencia de que el impacto en el nivel de glucosa en sangre es pequeño.