Muchas personas que desarrollan trastornos alimenticios lo hacen durante la adolescencia. Los adolescentes, especialmente las mujeres jóvenes, parecen ser particularmente susceptibles a los pensamientos y comportamientos que constituyen trastornos alimentarios. Muchas niñas que tienen trastornos alimentarios en la adolescencia continúan luchando con problemas de alimentación e imagen corporal en la edad adulta. Según la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, hasta el 10 por ciento de las mujeres jóvenes en los Estados Unidos tienen un trastorno alimentario. Los trastornos alimentarios en los adolescentes incluyen anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y una categoría general llamada Trastorno alimentario no especificado.
Prácticamente todos los trastornos alimenticios de los adolescentes están marcados por extremos en los pensamientos y el comportamiento con respecto a la comida. En el caso de algunos diagnósticos, podría tratarse de restricción alimentaria extrema, ejercicio excesivo o angustia severa con respecto al peso y al consumo de alimentos. Con otros diagnósticos, podría ser un atracón extremo y posiblemente una purga después del consumo excesivo.
Uno de los principales tipos de trastornos alimentarios de los adolescentes es la anorexia nerviosa. La enfermedad se caracteriza por un miedo pronunciado al aumento de peso, una imagen corporal distorsionada y poco realista y una incapacidad o falta de voluntad para mantener un peso normal y saludable. La mayoría de los adolescentes con anorexia restringen severamente la ingesta de alimentos y pueden hacer ejercicio en exceso. Algunos adolescentes con anorexia pueden vacilar entre atracones y purgas en grandes cantidades de alimentos y luego restringir la ingesta de alimentos nuevamente. La distinción entre la bulimia y este tipo de anorexia es que a una mujer joven se le dará un diagnóstico de anorexia solo si tiene bajo peso y deja de tener su período menstrual.
La bulimia nerviosa es otro de los principales trastornos alimentarios de los adolescentes. Esta enfermedad se caracteriza por sesiones de atracones seguidos de comportamientos para tratar de deshacer o negar el consumo de calorías. Estos comportamientos compensatorios pueden incluir vómitos, ayuno, uso de diuréticos y ejercicio excesivo. La anorexia puede ser evidente debido al bajo peso corporal de la víctima, pero la bulimia puede ser difícil de detectar. Muchos adolescentes con la enfermedad mantienen un peso promedio a pesar de sus comportamientos.
Otro diagnóstico que un médico puede dar a un adolescente es el trastorno de la alimentación no especificado (ED-NOS). Un médico puede usar este diagnóstico cuando un paciente cumple con la mayoría, pero no con todos, los criterios para un diagnóstico de anorexia o bulimia. Por ejemplo, algunas mujeres jóvenes cumplen con todos los criterios para un diagnóstico de anorexia, pero aún tienen períodos menstruales regulares. Esta categoría también incluye el trastorno por atracón, que se ha vuelto cada vez más común. El trastorno por atracón se caracteriza por comer cantidades extremadamente grandes de alimentos de una sola vez, pero sin los comportamientos compensatorios comunes a la bulimia.
Los trastornos alimentarios de los adolescentes pueden ser insidiosos, duraderos e incluso potencialmente mortales. De todas las enfermedades mentales, la anorexia nerviosa tiene la tasa de mortalidad más alta. Si una persona sospecha que un amigo o ser querido podría estar sufriendo un trastorno alimentario, es importante buscar ayuda profesional.