Los artrópodos, como las arañas, los insectos y los mariscos, producen hormonas llamadas ecdisteroides, diseñadas para ayudarlos en el proceso de muda o desprendimiento de su exoesqueleto. Una de las hormonas más comunes es la ecdisterona. También es producida por ciertas plantas como un fitoecdisteroide, lo que les ayuda a defenderse de los insectos que pueden atacar. También conocida como 20-hidroxiecdisona y 20-beta-hidroxiecdisterona, puede aislarse con relativa facilidad de las plantas, particularmente la Cyanotis vaga. El extracto se usa para producir un suplemento conocido por su potencial para desarrollar músculo y reducir la grasa.
La ecdisterona es popular entre algunos culturistas debido a sus posibles efectos positivos sobre el físico humano. A veces se promueve por tener el potencial de dar a las personas la misma fuerza proporcional que tienen los insectos. El suplemento se usa para ayudar a aumentar la masa muscular magra, particularmente cuando se combina con una dieta alta en proteínas, ya que se cree que mejora la síntesis de proteínas. También se sabe que la grasa corporal disminuye con el uso del extracto, que se cree que se debe a su efecto sobre el metabolismo. Los suplementos pueden usarse como una alternativa a los esteroides anabólicos y se cree que son tan o más efectivos para ayudar a crear un cuerpo más musculoso y cincelado.
Una de las razones por las que la ecdisterona es popular para el culturismo es su reputación de causar menos efectos secundarios que los esteroides tradicionales. Los promotores de su uso generalmente lo consideran mucho más seguro y menos probable que tenga efectos negativos en el cuerpo. Sin embargo, aumenta la producción de testosterona en el cuerpo y, por lo tanto, aún puede provocar efectos masculinizantes en mujeres como el vello facial y una voz más grave. También es difícil para el sistema digestivo, lo que a menudo conduce a problemas como náuseas, gases y diarrea.
Algunas investigaciones han indicado que la ecdisterona puede tener otros efectos positivos que podrían convertirla en un tratamiento potencial para ciertos problemas. Se ha demostrado que disminuye los niveles de azúcar en la sangre y ayuda a mantenerlos equilibrados, lo que podría ser útil para el tratamiento de la diabetes. El aumento de testosterona causado por su uso puede ser útil para mejorar la función sexual masculina. Ciertos estudios indican que puede tener un efecto positivo en el sistema inmune y puede ayudar a estimularlo para aquellos con una función inmune reducida. Aquellos que sufren de desgaste muscular o catabolismo, así como también sentimientos generales de fatiga y debilidad, pueden beneficiarse al tomar un suplemento de ecdisterona.