Si bien muchos planes de dieta limitan la ingesta total de calorías o enfatizan ciertos tipos de alimentos sobre otros, un plan de alimentos radical llamado Shangri-La Diet no impone tales restricciones a las comidas diarias de una persona que hace dieta. En cambio, las personas que siguen la dieta Shangri-La pueden comer prácticamente todo lo que quieran en las comidas regulares, pero se les anima a tomar una mezcla de agua azucarada o aceite comestible insípido entre comidas. Se supone que esto afecta la conexión de la persona que hace dieta entre el sabor de los alimentos y las calorías que contienen. Eventualmente, un fiel adherente a la Dieta Shangri-La debería perder peso, junto con el deseo de disfrutar de grandes cantidades de alimentos ricos en calorías.
La dieta Shangri-La fue desarrollada por un profesor asistente de psicología en UC-Berkeley llamado Seth Roberts. Roberts teorizó que nuestras tasas metabólicas se establecieron durante un tiempo de fiesta o hambruna durante el tiempo de los hombres de las cavernas. Cuando la comida abundaba, los hombres de las cavernas comían la mayor cantidad de comida posible y lo más probable era que ganaran un peso significativo en el proceso. Cuando la comida escaseaba, los cuerpos de los hombres de las cavernas se adaptaban a las delgadas ofrendas y se volvían menos hambrientos. Roberts llama a este nivel variable de hambre y saciedad el punto de ajuste. Muchos dietistas modernos creen que hay un punto de referencia que el cuerpo busca mantener, pero Roberts cree que este punto de referencia puede aumentarse o reducirse a través de la dieta.
Bajo su plan de dieta Shangri-La, se insta a las personas que hacen dieta a que dejen de asociar alimentos sabrosos con la necesidad de sustento. Si alguien realmente disfruta el sabor de la pizza, por ejemplo, es probable que esa persona se entregue mucho a la hora de comer, lo que a su vez aumentará su punto de ajuste. Roberts cree que al consumir una solución de agua azucarada suave pero satisfactoria o aceite insípido como canola o aceite de oliva extra ligero antes o después de las comidas, la persona que hace dieta eventualmente perderá el deseo de disfrutar de alimentos sabrosos pero que engordan en otros momentos. El propio Roberts afirma que solo come una comida pequeña al día, ya que el plan de la dieta Shangri-La ha reducido su propio punto de ajuste a un nivel de mantenimiento mínimo.
Los críticos de la dieta Shangri-La sugieren que la ingestión de agua azucarada a base de fructosa entre comidas es una práctica peligrosa. La fructosa es un edulcorante derivado del maíz, no de la fruta. El hígado tiene dificultades para metabolizar adecuadamente la fructosa, por lo que cualquier dieta que requiera dosis diarias podría provocar serios problemas de salud. Además, existe poca evidencia científica de que el punto de ajuste de una persona, siempre que realmente exista, pueda verse afectado por un simple cambio en la dieta. La dieta Shangri-La, al igual que otras llamadas «dietas de moda», exige un cambio de por vida en los hábitos alimenticios de una persona, lo que puede conducir a una dieta de yoyo y una dependencia artificial del agua azucarada o el aceite sin sabor para mantener el peso. .
El principal atractivo de la dieta Shangri-La radica en su naturaleza no restrictiva. Se alienta a las personas que hacen dieta en el plan Shangri-La a seguir una dieta de bajo índice glucémico similar al plan de dieta de South Beach, pero el objetivo final es alejar a las personas de la asociación adictiva entre el sabor y la ingesta calórica. Roberts sugiere que cuando el cerebro de la persona que hace dieta experimenta sabores inusuales o insípidos, no tiene un marco de referencia con el que conectar esos sabores. Sin esa asociación mental, una persona que hace dieta Shangri-La no estará tan tentada a disfrutar en exceso de agua azucarada o aceite sin sabor. Finalmente, esta desconexión debería extenderse a otros alimentos también. Esta etapa es uno de los pasos clave en el plan Shangri-La Diet.