No hace mucho tiempo, orgánico habría sido definido como aquellas cosas derivadas de plantas o materiales vivos. Hoy en día existen normas estrictas en muchos países sobre qué alimentos pueden etiquetarse como orgánicos. Los términos orgánico y natural pueden ser confusos porque pueden implicar cosas que están hechas de la naturaleza, pero no son necesariamente las mismas.
Los alimentos pueden etiquetarse como orgánicos y naturales, lo que significa que tienden a carecer de sustancias producidas químicamente, pero cuando un alimento se llama orgánico, esto lleva la cuestión un paso más allá. Significa que el productor del alimento ha creado el alimento bajo circunstancias estrictas y reguladas. Organizaciones gubernamentales como el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Crean estándares, que los alimentos deben cumplir para ser considerados orgánicos y llevar una etiqueta orgánica. Estos alimentos tienden a estar libres de hormonas, solo se tratan con pesticidas considerados «orgánicos» y el alimento se produce en una región donde es posible la producción de alimentos orgánicos. Puede tomar varios años para que una granja se convierta a los estándares requeridos para obtener esa etiqueta orgánica de manera consistente.
A veces, la línea entre lo orgánico y lo natural se confunde porque tendría sentido pensar que los alimentos que se procesan mínimamente no contienen pesticidas. Una de las principales diferencias entre orgánico y natural es la forma en que el gobierno define estos términos. Cuando compra alimentos orgánicos, deben cumplir con ciertos estándares definidos.
En la actualidad, la mayoría de los gobiernos no tienen una definición oficial de natural. Pueden ir tan lejos como para describir productos naturales como no producidos químicamente, pero hay poca o ninguna certificación para «alimentos naturales» o cosas llamadas «totalmente naturales». Cuando un alimento es natural, eso realmente no le dice mucho al respecto, ni la descripción garantiza una cierta pureza o seguridad del producto. Un alimento natural, a menos que se indique lo contrario, no es un alimento orgánico.
Es importante comprender las principales diferencias entre lo orgánico y lo natural, entonces, como normativas y referidas a los alimentos que pueden tener un procesamiento mínimo. Algunos alimentos naturales se pueden definir como alimentos que se dejan en forma cercana a la original. Este no es siempre el caso, como por ejemplo con términos como saborizante natural. Los sabores naturales se pueden hacer en laboratorios y contienen cosas que normalmente no consideraríamos como fuentes de alimentos como ciertos aceites o subproductos cárnicos. Estos sabores tienen que estar hechos de alimentos, pero son alimentos que no tienen valor nutritivo en un producto y pueden o no haberse producido orgánicamente.