El culturismo no es el mismo deporte que el levantamiento de pesas. Por el contrario, los culturistas usan levantamiento de pesas, dietas especiales, ejercicio cardiovascular, suplementos y técnicas especiales de ejercicio para maximizar el tamaño y la definición de sus músculos. El entrenamiento previo al escape es una técnica de ejercicio complementaria que se utiliza para definir y agrandar rápidamente el músculo primario de cualquier parte del cuerpo a la que se aplique la técnica. El principio previo al agotamiento requiere que el músculo primario de un grupo dado esté aislado y agotado mediante la realización de un ejercicio muscular específico. Luego, cuando se realiza un ejercicio muscular compuesto normal, el músculo primario más grande se agota aproximadamente al mismo tiempo que los músculos auxiliares más pequeños, habiendo presumiblemente «pre-agotado» por el primer ejercicio de aislamiento.
En las rutinas regulares de levantamiento de pesas y culturismo, se realiza una combinación de ejercicios de aislamiento y compuestos de acuerdo con el programa de entrenamiento elegido por el atleta. La mayoría de los ejercicios se clasifican como compuestos debido principalmente a la estructura anatómica del cuerpo humano y su diseño para la máxima fuerza en cualquier movimiento dado. Cuando se realiza un press de banca inclinado regular, por ejemplo, el número máximo de repeticiones no se basa en los músculos pectorales más grandes y fuertes. Más bien, los músculos accesorios más pequeños, como los tríceps y los deltoides, se fatigan primero y, por lo tanto, determinan las repeticiones máximas para este ejercicio. Un programa previo al escape intenta basar las repeticiones máximas de un ejercicio en la resistencia del músculo más grande en lugar de las habilidades de los más pequeños.
Los ejercicios que aíslan un músculo de un grupo que generalmente trabaja en conjunto son bastante difíciles de encontrar, diseñar o realizar. Los libros, revistas y sitios web de culturismo tienen información sobre cómo realizar un escape previo en un grupo muscular determinado, como el pecho o la espalda, por ejemplo. Se alienta a los usuarios a moverse casi inmediatamente, en cuestión de segundos, del ejercicio previo al escape al ejercicio compuesto para disminuir la cantidad de descanso muscular permitido. También se advierte a los culturistas que no asuman que serán capaces de levantar la misma cantidad de peso que cuando no utilizan un ejercicio previo al escape. La diferencia en la cantidad de peso levantada sin un escape previo en comparación con la levantada con un escape previo ayuda a enfatizar el uso natural del cuerpo de cada grupo muscular disponible para trabajar colectivamente.
Si bien existe una enorme variabilidad en la práctica, la mayoría de los culturistas suelen utilizar una rutina de ejercicios que dura de cuatro a doce semanas. Se trabajan diferentes grupos musculares en días alternos para permitir la reparación muscular y el rebrote. La rutina puede ser esencialmente el mismo programa de ejercicios con aumentos esperados en la fuerza y la cantidad de peso levantada o puede ser una serie progresiva de diferentes rutinas para trabajar un músculo dado de la mayor manera posible. La mayoría de los expertos recomiendan que un programa previo al escape se use solo de manera intermitente y por un período mucho más corto entre las rutinas de entrenamiento más largas de un culturista. Las ventajas citadas para esta recomendación incluyen una mayor ganancia en el tamaño muscular y una definición secundaria al efecto de choque en el músculo.