En el mundo islámico, a menudo es habitual que las mujeres usen una prenda que cubra casi todo el cuerpo. En países de la Península Arábiga, esta prenda se conoce como abaya. La abaya es típicamente negra y se extiende desde la cabeza o los hombros hasta los pies. En Arabia Saudita, donde es una ley que las mujeres deben cubrirse, la abaya se usa con el niqab, un velo que cubre todas las partes de la cabeza y la cara, excepto los ojos. El muttawa, o policía religiosa, hace cumplir la ley y puede castigar a una mujer si es vista sin esta cobertura.
Debido a que el Corán afirma que las mujeres deben vestirse modestamente y cubrirse, la abaya ha sido una parte integral de las sociedades árabes a lo largo de la historia. Sin embargo, las palabras del Corán pueden interpretarse, lo que puede explicar por qué algunos países y regiones son más estrictos sobre el uso de la abaya que otros. Algunos países y regiones permiten bordar diseños simples en abayat, pero generalmente son negros y muy simples. Están hechas de materiales ligeros como algodón fino, crepé o incluso seda, y se pueden usar otros colores de abayat siempre que no atraigan atención innecesaria a la mujer.
La mayoría de los países árabes no requieren Abayat por ley, pero las mujeres tienden a usarlos de todos modos. Nuevamente, esto se debe a que el Corán afirma que las mujeres deben comportarse con modestia; Algunas mujeres creen que pueden mostrar su modestia de otras maneras y, por lo tanto, no usan abayat, pero una alta proporción de mujeres usan la abaya para mostrar su modestia exteriormente, manteniendo así sus creencias religiosas.
Abayat se ha convertido en objeto de controversia en los últimos años. Fueron prohibidos, junto con el burka, en Francia, y muchos otros países occidentales también han discutido la posibilidad de prohibir las prendas. Las razones de esta prohibición varían, pero la defensa más común para el destierro de la prenda es el argumento de que el abayat permite al usuario esconder armas u otro contrabando. Esta noción se reforzó después de varios ataques suicidas en todo el mundo que emplearon el uso de la abaya o burka para disfrazar armas. En países occidentales como Estados Unidos, las mujeres que usan la abaya también pueden convertirse en blanco de hostilidad, ya que son identificadas automáticamente como musulmanas, y existe mucha tensión y malentendidos con respecto a la fe musulmana desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.