La palabra mocasín se introdujo por primera vez en inglés en 1612, de un idioma algonquino de Virginia, probablemente Powhatan (makasin ‘zapato’), aunque existen palabras similares en Narragansett (mokussin), Micmac (m’kusun) y Ojibwa (makasin).
El término se usa en un sentido general para referirse a cualquier pieza de calzado hecha de cuero suave (la mayoría de las veces piel de venado). Los zapatos suelen ser increíblemente flexibles y suaves, lo que permite a los cazadores caminar prácticamente en silencio. Al estar hechos de cuero, también absorben líquido fácilmente y brindan una buena tracción.
Específicamente, el término se usa para denotar calzado de cuero usado por muchas tribus nativas de América del Norte. Muchos mocasines están decorados con cuentas, conchas u otros adornos, dependiendo de la tribu y el uso particular.
En las llanuras occidentales y el desierto, los mocasines solían tener suelas duras para proteger los pies de sus usuarios de rocas y cactus afilados. Los mocasines Apache incluyen un dedo del pie que se dobla hacia arriba para evitar que espinas o rocas delgadas entren en la costura y apuñalen el pie.
Otras variaciones regionales incluyen lenguas decorativas entre muchas tribus del suroeste, pedazos de cuero que cuelgan del talón para eliminar las huellas y pequeñas colas que se arrastraron detrás del mocasín.
El patrón real utilizado para el mocasín es tan distintivo que a menudo se puede determinar la tribu de un usuario simplemente examinando la forma de la huella: los mocasines iroqueses son anchos en el fondo, mientras que la mayoría de las tribus del bosque oriental son muy delgadas; Las tribus de los Grandes Lagos a menudo usan dedos en forma de nariz de conejo, mientras que en las llanuras los dedos son mucho más planos.
Finalmente, la decoración de los mocasines difiere mucho según el propósito y la tribu. Muchos mocasines de caza no tienen adornos y consisten únicamente en una sola pieza de cuero envuelta alrededor del pie. Los mocasines de matrimonio entre la mayoría de las tribus, por otro lado, están totalmente moldeados en la parte superior. Muchas tribus de las llanuras prepararon mocasines especiales para el viaje a la otra vida, y estos mocasines están decorados con cuentas no solo en la parte superior y los lados, sino también en las plantas.
Los patrones pueden incluir patrones florales, formas geométricas, símbolos religiosos y espirituales, y diseños zoomorfos. Ocasionalmente, otros materiales, como el terciopelo, se agregan a los puños del mocasín para otorgar una distinción particular.
Muchos productores de mocasines modernos han surgido en los últimos treinta años, con estilos que van desde diseños tribales tradicionales hasta mocasines ‘celtas’ o ‘australianos’ inspirados en los nativos americanos.