El polvo de cinco especias chinas es una mezcla de especias, típicamente hecha de hinojo, clavo, pimienta de Sichuan, anís estrellado y canela, aunque en algunas regiones se usa jengibre en lugar de hinojo. La mezcla combina los cinco sabores principales de la cocina china: dulce, agrio, picante, amargo y salado. Se usa ampliamente en restaurantes chinos y, a veces, se coloca en mesas para usar como condimento de alimentos, al igual que la pimienta molida o la sal. Es relativamente fácil de hacer, y la mezcla se puede usar en una variedad de cocinas, no solo en comida china.
Para preparar cinco especias en polvo, los cocineros pueden comenzar tostando 2 cucharaditas (5,8 gramos) de granos de pimienta de Szechuan en una sartén de hierro fundido a fuego medio. Cuando los granos de pimienta comienzan a liberar un fuerte aroma, deben ser molidos con ocho vainas de anís estrellado. Para esto, se debe agregar 1 cucharadita (2.1 g) de clavo molido, 1 cucharadita (2.6 g) de canela y 1 cucharadita (2 g) de hinojo, y el cocinero debe continuar moliéndolos hasta que el polvo se mezcle uniformemente. La mezcla se puede almacenar en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro hasta su uso.
Esta mezcla de especias también se puede comprar en supermercados asiáticos y en algunas tiendas especializadas, pero el sabor puede no ser tan intenso como en una versión casera, ya que las especias han estado en reposo durante un período de tiempo desconocido. Para revivir una especia rancia, los cocineros pueden tostarla por unos momentos en una sartén antes de usarla.
Algunos cocineros mezclan cinco especias en polvo con sal para que pueda usarse para frotar y sazonar carnes o como una sal sazonada. Otros prefieren hacerlo fresco cada vez que sea necesario, para mantener los sabores lo más ricos y frescos posible. De cualquier manera, el polvo debe usarse con moderación, porque el sabor puede ser bastante picante e intenso, y es fácil arruinar un plato usando demasiado. Los cocineros deben agregar pequeñas cantidades a la vez y probar con frecuencia para asegurarse de que el plato no se vea abrumado por la mezcla de especias.
En China, esta mezcla se usa para sazonar carnes, especialmente carnes grasas como el pato y algo de cerdo. También se usa en alguna cocina vegetariana. Además de usarse en la comida china, el polvo puede integrarse en otros platos asiáticos o agregarse para crear una pizca de sabor único en los alimentos de estilo occidental. Se puede usar como un frote seco o agregarse a una sartén al comienzo de la cocción para impregnar todo el plato. Sin embargo, los cocineros deben ser conscientes de que el sabor picante del sabor es desagradable para algunas personas y que a algunos invitados a la cena les puede resultar desagradable.