El aceite de palma es un aceite que se extrae del fruto del árbol de aceite de palma, una palma africana que se ha cultivado durante siglos por su aceite útil. Además del aceite, el árbol también produce aceite de almendra de palma, que se extrae de las semillas. El aceite de palma puro está ampliamente disponible en África y el sudeste asiático, y a veces en mercados especializados en otros lugares, y los productos que lo contienen también son muy comunes.
Para extraer el aceite, se recolecta y prensa el fruto del árbol de aceite de palma, produciendo un rico aceite rojo oscuro con alto contenido de caroteno. Cuando se expone al calor a través del procesamiento y la cocción, pierde rápidamente el caroteno y adquiere un color crema pálido. Los productores pueden vender el aceite puro o usar un proceso de destilación fraccionada para extraer varios componentes que tienen una variedad de usos.
El aceite de palma es rico en grasas saturadas y, a menudo, está muy cerca del sólido a temperatura ambiente, a menos que se trate especialmente. La grasa saturada alta también lo convierte en un excelente aceite para cocinar, ya que es capaz de resistir el calor muy alto y no se descompone ni cambia cuando se calienta. Sin embargo, esto también hace que el aceite de palma sea un aceite menos que ideal para la salud, ya que generalmente se cree que las grasas saturadas son dañinas cuando se consumen en grandes cantidades.
Muchos alimentos procesados contienen aceite de palma, que los fabricantes de alimentos consideran un aceite barato, eficiente y altamente estable. Además de usarse en la cocina, también se puede usar en varios procesos industriales. Muchas compañías de cosméticos lo usan como un reemplazo barato de aceites naturales más caros en cosas como jabones y humectantes. El aceite de palma crea la textura deseada sin el gasto, aunque también carece de muchos de los compuestos beneficiosos que hacen que estos productos sean buenos para la piel.
A partir de 2007, el aceite de palma era el aceite vegetal más producido en el mundo. Se fabrica en muchas partes de África y Asia, y también en partes de América Latina. Muchas poblaciones nativas confían en él como una fuente de combustible barata y confiable para cocinar, calentar e iluminar, lo que se ha convertido en un problema debido a su costo creciente. El aumento de la demanda ha hecho que este petróleo se vuelva mucho más costoso, lo que lo pone fuera del alcance de algunas de las personas más pobres del mundo.