Las semillas de sésamo son las semillas de Sesamum indicum, una planta tropical anual que probablemente sea nativa de África. La planta de sésamo también se cultiva en toda Asia, y las semillas juegan un papel vital en muchas cocinas étnicas. Estas semillas se usan enteras, molidas en pastas como el tahini, o prensadas por su rico aceite de nuez. A menudo están disponibles en todas estas formas en grandes supermercados o tiendas especializadas asiáticas. Las semillas enteras deben almacenarse en un lugar fresco y seco en un recipiente hermético cuando no estén en uso, y el aceite debe refrigerarse.
En lo que se cree que es el primer uso registrado de una especia, un mito asirio declaró que los dioses bebieron vino hecho de semillas de sésamo la noche antes de que crearan la tierra. Estas semillas también tienen su lugar en otras mitologías e historias, lo que sugiere que se han utilizado durante más de 5,000 años en la cocina, y que fueron muy valoradas en algunas sociedades. Estas semillas parecen ponerse rancias menos fácilmente que muchas otras semillas y nueces que contienen aceite, lo que las hace altamente estables sin el beneficio de la refrigeración.
La planta de sésamo tiene flores de color blanco a rosa que se desarrollan dentro de las ocho semanas de la siembra. Una vez fertilizadas, las semillas aparecerán en cuatro a seis semanas. Cuando están maduros, las vainas de sésamo se abren para revelar las semillas en el interior, lo que lleva a la famosa frase «Open Sesame». Las semillas varían en color de blanco a negro como la tinta, con semillas blancas que producen un aceite más suave y pálido, y semillas negras que producen un aceite oscuro con sabor intenso. Las semillas de sésamo negro son especialmente populares en Japón y China, donde a menudo se usan enteras como guarnición. Cuando se comen enteras, las semillas son ricas en manganeso, cobre, calcio y vitaminas B1 y E. El aceite solo también es rico en vitaminas B1 y E, y a veces se integra en productos para el cuidado de la piel.
El rico sabor a nuez de las semillas de sésamo se puede encontrar en los alimentos de todo el mundo. Tostadas, las semillas enteras se pueden espolvorear en una variedad de platos para darle un toque y sabor extra. También se usan crudos en algunos platos. La pasta de sésamo molida se usa tanto en platos dulces como salados, y es un ingrediente principal tanto en hummus como en halvah, dos platos populares del Medio Oriente. El aceite de las semillas de sésamo blanco y marrón se usa como aceite de cocina y saborizante, y el aceite de semilla de sésamo negro también se puede usar en pequeñas cantidades para dar sabor.